第331章 例行公事
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清晨的凛冬城东区集市刚开市不久，菜贩还在支棚子，粮油铺的伙计正把半人高的麻袋从板车上往下卸。
两名财政署走访员从西头的马车上跳下来。他们穿着统一公服，胸前别着财政署徽章。
年长那个留着短须，看起来四十出头。
年轻那个大概二十五六，脸上还带着没睡醒的倦意。
年长的在街口站定，他从公文包里抽出一张折好的纸，展开看了看，又折回去。
“粮油铺，铁器铺，布匹铺。”
他念了一遍，随后把纸递给年轻的，“三家，都在这条街上。”
“不直接查药铺吗？”年轻的扫了一眼街对面那间挂白铃草招牌的矮房子。
年长的没回答。他把公文包往腋下一夹，径直走向街东头的粮油铺。
粮油铺老板是个胖乎乎的中年人，看见财政署徽章时脸上的笑容僵了一瞬，随即堆得更厚。他搓着手迎上来，嘴里说着“大人怎么不提前打招呼”。
“例行走访。”年长的走访员语气平淡：“最近一季的税务备案拿出来看看就行。”
粮油铺的备案很干净，一沓纸码得整整齐齐。
年长的走访员逐页翻看，他偶尔在笔记本上记一个数字。年轻的站在旁边核对日期和金额，确认无误后打了一个钩。
“生意不错。”
年长的合上备案册随口说了句。
“托大人的福，勉强糊口。”
粮油铺老板赔着笑。
从粮油铺出来后，两人去了斜对面的布匹铺。
布匹铺的老板娘比粮油铺老板紧张得多，手指一直在围裙上搓来搓去，但备案同样没有问题。
年长的走访员多问了一句最近三个月有没有新增经营项，老板娘摇头，他们就走了。
最后是对面的铁器铺。
铁器铺的备案比前两家厚一些，因为凛冬城东区的铁器铺最近半年生意明显好了，进货量和申报额都在涨。
走访员多花了一点时间核对，但最终结论仍然是无异常。
三家全部查完。
年长的走访员在街口茶摊坐下，要了一壶粗茶和两碟花生。
年轻的在他对面坐下，把公文包放在膝盖上翻开笔记本，把三家走访结果分别誊抄进正式记录。
“喝茶吗？”年长的端起杯子。
年轻的端起杯子抿了一口，烫得龇了下牙。
两人就这样在茶摊有一搭没一搭地聊着凛冬城最近什么茶好喝、北边入秋之后会不会早冷。
集市上的人来人往，一片嘈杂的烟火气。
没有人注意到他们。
或者说，所有人都在注意他们，但只把他们当成两个来收税的普通小吏。
隔壁粮油铺的伙计从门缝里探出头看了一眼又缩回去。
铁器铺的学徒端着水杯路过茶摊时低了低头。
布匹铺的老板娘隔着半条街瞄了好几眼，确认他们没有再折返回来之后才松了一口气。
年长的走访员把最后一口茶喝完，在桌上放了几枚铜子，起身拍了拍裤子上的花生衣。
“走吧。”
两人上了马车，马车沿街区西行在下一个路口转弯消失。
当天傍晚，凛冬城政务厅。
尼克面前摊着一张凛冬城东区的街区图，萨拉站在他右侧。
“三家商铺，全部无异常。”萨拉把摘要放在桌上：“走访员按你说的，查完在茶摊坐了四十分钟，然后离开。”
“药铺的人看见他们了？”
“粮油铺老板。”萨拉用指尖在街区图上点了一下：“他是整条街消息最灵通的。财政署的人前脚刚走出他家的门，后脚他就打发伙计去隔壁传话了。”
“传到药铺了？”
“传到了。”萨拉顿了顿：“据夜莺的人观察，药铺老板听到消息后在前台站了大约十息没动，然后关了正门的半扇门板。”
尼克靠在椅背上，手指轻轻叩着桌面。
他没有让走访员去查药铺。
原因很简单，直接查药铺等于告诉对方我们已经盯上你了。药铺背后的人会立刻警觉，收缩所有暴露的线头。
到那时候，抓到一个药铺老板毫无意义。
但如果财政署只是例行走访整条街，药铺老板就不会知道自己是目标。
他只会看到隔壁、对面、斜对面的商铺都被查了，唯独自己还没被查。
然后他会开始害怕。
害怕的人会动，而动的方向才是尼克真正想看到的。
“夜莺那边呢？”
“已经就位了。”萨拉从口袋里取出一小张纸条：“后巷两个暗影观察点，他们的视角可以覆盖后门到巷口的全段。”
“多远？”
“最近的一个不到二十步。”
尼克点了一下头。
“还有一件事。”萨拉说：“我同步核查了药铺的税务备案。药铺登记为草药零售，年纳税额极低，比街尾那家只卖膏药贴的小铺子还少。但三个月前转让时，收购款来源标注的是……”
“教区修缮专项备用金。”尼克接过她的话。
萨拉点头。
“和链条完全吻合。”
“药铺老板知不知道通报的事？”
“知道。通报贴在公告栏上三天了，整条街都传遍了。”萨拉的语气很平：“他知道自己的药铺被点名了。但他不知道我们手上还有别的东西。”
尼克站起来走到窗前。
窗外的凛冬城正笼罩在暮色里，远处的城墙在夕阳中显得格外厚重。
他沉默了一会儿，然后转过身。
“今晚会有动作。”
夜莺在暗影里等了三个时辰。
药铺的后门在亥时三刻打开。
一个矮个男人探出半个身子左右看了看。
他穿着一件灰粗布衣，头发稀疏，左手食指上有一道旧伤的疤痕。
是白铃药铺老板。
他确认巷子里没有人之后，把后门完全打开回到屋里。过了大约一盏茶的功夫，一股浓烟从后门飘出来。
第一个手下从屋檐夹层里微微调整了角度，他透过瓦片的缝隙向下看去。
后院里支了一个铁盆。
药铺老板蹲在铁盆旁边把一摞一摞的纸往火里塞。
他烧得很快，一摞接一摞中间几乎不停顿。
烧完纸之后，他开始烧瓶子，瓶子一个一个地扔进铁盆。
玻璃在高温下炸裂，液体蒸发时冒出带颜色的烟雾。
第二个手下将整个过程刻入特制骨片。这些画面会在事后被魔法还原成连续影像。
药铺老板烧了将近一个时辰。
他用棍子在铁盆里搅了几遍，确认没有完整的残留物之后，才把铁盆搬到墙角用碎砖盖上。
然后他回到后屋。
又过了半个时辰，他再次从后门出来。
这一次他手里多了个铁皮箱。
他把箱子放到巷子里一辆早已停好的手推车上，用油布盖好推着车往巷子南头走。
第一个手下移动到屋脊上。
巷子南头停着辆马车，车辕上坐着个戴毡帽的车夫。
一切都很普通，在凛冬城的夜里不会引起任何人的注意。
药铺老板把铁皮箱从手推车上搬进马车车厢，又从怀里掏出纸包递给车夫。
车夫接过纸包掂了掂，然后点了下头把毡帽往下拉。
马车启动，沿巷子南头的岔路汇入城南的主道，然后向南驶去。
药铺老板目送马车消失在夜色里之后，转身快步走回后门，关门落锁。
暗巷恢复寂静。
夜莺的情报在次日凌晨送到尼克桌上。
尼克在书房里看完了全部内容。老杰克站在门边，萨拉坐在对面的椅子上。
“灰烬里有东西。”
“现场残渣经暗影手段提取辨认，至少包含三种毒药残留痕迹。”
尼克把纸条放下，拿起另一张。
“药铺老板连夜把铁皮箱搬上马车。”老杰克的声音低哑：“马车出巷子后向南走，上了城南主道。夜莺已经派人跟上去了。”
“方向？”
“目前还在跟踪中。但按照出城后的路线判断，是往南偏西……”
“灰枝教区方向。”尼克说。
老杰克点头。
萨拉放下茶杯身体前倾：“我们要拦吗？”
书房里安静了一瞬。
尼克没有回答。
他站起来走到墙上那张北境地图前。
他的目光沿着马车的行驶方向向南偏西划过去，穿过三个已标注的村镇，最终停在地图中偏南的位置。
一个用灰色墨水标出的小圆点。
圆点旁边写着三个字：灰枝教区。
再旁边，用更小的字写着另一个名字——马修·格兰。
尼克盯着那个小圆点看了很久。
“不用拦。”
萨拉抬起头。
“让它走。”尼克转过身：“箱子送到谁手里，比箱子里有什么更重要。”
“可箱子里的东西……”
“已经烧掉大半了。”尼克说：“铁皮箱里剩下的，要么是来不及烧的，要么是本来就不打算烧的。因为它的价值不在于内容物，而在于它被送到的地方。”
“药铺老板烧了账册和瓶子，但留下了一个铁皮箱连夜送走。”尼克把炭笔搁下：“他烧掉的是自己的后路。送走的是别人的东西。”
“别人的。”萨拉重复了一遍。
“教区修缮专项备用金买下的药铺，养的不会只是一个卖药的矮个男人。”尼克在灰枝教区旁边又画了一个小圈：“药铺是终端，不是源头。铁皮箱从终端回到源头……”
他用指尖点了点灰枝教区。
“马修·格兰，科伦案后没被列入主犯名单的书记修士。”
“你怀疑他还在替教廷跑线？”萨拉问。
“不是怀疑。”尼克摇头，“是这条线从来没有断过，真正在中枢里转接头的人，一直坐在灰枝教区的文书室里。”
老杰克从门边走过来两步：“要不要现在就动他？”
“不行。”
“我们在凛冬城手里的这些东西全部指向凛冬城范围内的链条。而灰枝教区不在凛冬城的管辖权内，我们碰不到他。”
“那怎么办？”
尼克重新看向地图上那条从凛冬城延伸到灰枝教区的线。
“马车在走。”
“夜莺的人在跟。它走到终点的时候会告诉我们这根线有多长。”
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两名财政署走访员从西头的马车上跳下来。他们穿着统一公服，胸前别着财政署徽章。
年长那个留着短须，看起来四十出头。
年轻那个大概二十五六，脸上还带着没睡醒的倦意。
年长的在街口站定，他从公文包里抽出一张折好的纸，展开看了看，又折回去。
“粮油铺，铁器铺，布匹铺。”
他念了一遍，随后把纸递给年轻的，“三家，都在这条街上。”
“不直接查药铺吗？”年轻的扫了一眼街对面那间挂白铃草招牌的矮房子。
年长的没回答。他把公文包往腋下一夹，径直走向街东头的粮油铺。
粮油铺老板是个胖乎乎的中年人，看见财政署徽章时脸上的笑容僵了一瞬，随即堆得更厚。他搓着手迎上来，嘴里说着“大人怎么不提前打招呼”。
“例行走访。”年长的走访员语气平淡：“最近一季的税务备案拿出来看看就行。”
粮油铺的备案很干净，一沓纸码得整整齐齐。
年长的走访员逐页翻看，他偶尔在笔记本上记一个数字。年轻的站在旁边核对日期和金额，确认无误后打了一个钩。
“生意不错。”
年长的合上备案册随口说了句。
“托大人的福，勉强糊口。”
粮油铺老板赔着笑。
从粮油铺出来后，两人去了斜对面的布匹铺。
布匹铺的老板娘比粮油铺老板紧张得多，手指一直在围裙上搓来搓去，但备案同样没有问题。
年长的走访员多问了一句最近三个月有没有新增经营项，老板娘摇头，他们就走了。
最后是对面的铁器铺。
铁器铺的备案比前两家厚一些，因为凛冬城东区的铁器铺最近半年生意明显好了，进货量和申报额都在涨。
走访员多花了一点时间核对，但最终结论仍然是无异常。
三家全部查完。
年长的走访员在街口茶摊坐下，要了一壶粗茶和两碟花生。
年轻的在他对面坐下，把公文包放在膝盖上翻开笔记本，把三家走访结果分别誊抄进正式记录。
“喝茶吗？”年长的端起杯子。
年轻的端起杯子抿了一口，烫得龇了下牙。
两人就这样在茶摊有一搭没一搭地聊着凛冬城最近什么茶好喝、北边入秋之后会不会早冷。
集市上的人来人往，一片嘈杂的烟火气。
没有人注意到他们。
或者说，所有人都在注意他们，但只把他们当成两个来收税的普通小吏。
隔壁粮油铺的伙计从门缝里探出头看了一眼又缩回去。
铁器铺的学徒端着水杯路过茶摊时低了低头。
布匹铺的老板娘隔着半条街瞄了好几眼，确认他们没有再折返回来之后才松了一口气。
年长的走访员把最后一口茶喝完，在桌上放了几枚铜子，起身拍了拍裤子上的花生衣。
“走吧。”
两人上了马车，马车沿街区西行在下一个路口转弯消失。
当天傍晚，凛冬城政务厅。
尼克面前摊着一张凛冬城东区的街区图，萨拉站在他右侧。
“三家商铺，全部无异常。”萨拉把摘要放在桌上：“走访员按你说的，查完在茶摊坐了四十分钟，然后离开。”
“药铺的人看见他们了？”
“粮油铺老板。”萨拉用指尖在街区图上点了一下：“他是整条街消息最灵通的。财政署的人前脚刚走出他家的门，后脚他就打发伙计去隔壁传话了。”
“传到药铺了？”
“传到了。”萨拉顿了顿：“据夜莺的人观察，药铺老板听到消息后在前台站了大约十息没动，然后关了正门的半扇门板。”
尼克靠在椅背上，手指轻轻叩着桌面。
他没有让走访员去查药铺。
原因很简单，直接查药铺等于告诉对方我们已经盯上你了。药铺背后的人会立刻警觉，收缩所有暴露的线头。
到那时候，抓到一个药铺老板毫无意义。
但如果财政署只是例行走访整条街，药铺老板就不会知道自己是目标。
他只会看到隔壁、对面、斜对面的商铺都被查了，唯独自己还没被查。
然后他会开始害怕。
害怕的人会动，而动的方向才是尼克真正想看到的。
“夜莺那边呢？”
“已经就位了。”萨拉从口袋里取出一小张纸条：“后巷两个暗影观察点，他们的视角可以覆盖后门到巷口的全段。”
“多远？”
“最近的一个不到二十步。”
尼克点了一下头。
“还有一件事。”萨拉说：“我同步核查了药铺的税务备案。药铺登记为草药零售，年纳税额极低，比街尾那家只卖膏药贴的小铺子还少。但三个月前转让时，收购款来源标注的是……”
“教区修缮专项备用金。”尼克接过她的话。
萨拉点头。
“和链条完全吻合。”
“药铺老板知不知道通报的事？”
“知道。通报贴在公告栏上三天了，整条街都传遍了。”萨拉的语气很平：“他知道自己的药铺被点名了。但他不知道我们手上还有别的东西。”
尼克站起来走到窗前。
窗外的凛冬城正笼罩在暮色里，远处的城墙在夕阳中显得格外厚重。
他沉默了一会儿，然后转过身。
“今晚会有动作。”
夜莺在暗影里等了三个时辰。
药铺的后门在亥时三刻打开。
一个矮个男人探出半个身子左右看了看。
他穿着一件灰粗布衣，头发稀疏，左手食指上有一道旧伤的疤痕。
是白铃药铺老板。
他确认巷子里没有人之后，把后门完全打开回到屋里。过了大约一盏茶的功夫，一股浓烟从后门飘出来。
第一个手下从屋檐夹层里微微调整了角度，他透过瓦片的缝隙向下看去。
后院里支了一个铁盆。
药铺老板蹲在铁盆旁边把一摞一摞的纸往火里塞。
他烧得很快，一摞接一摞中间几乎不停顿。
烧完纸之后，他开始烧瓶子，瓶子一个一个地扔进铁盆。
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第二个手下将整个过程刻入特制骨片。这些画面会在事后被魔法还原成连续影像。
药铺老板烧了将近一个时辰。
他用棍子在铁盆里搅了几遍，确认没有完整的残留物之后，才把铁盆搬到墙角用碎砖盖上。
然后他回到后屋。
又过了半个时辰，他再次从后门出来。
这一次他手里多了个铁皮箱。
他把箱子放到巷子里一辆早已停好的手推车上，用油布盖好推着车往巷子南头走。
第一个手下移动到屋脊上。
巷子南头停着辆马车，车辕上坐着个戴毡帽的车夫。
一切都很普通，在凛冬城的夜里不会引起任何人的注意。
药铺老板把铁皮箱从手推车上搬进马车车厢，又从怀里掏出纸包递给车夫。
车夫接过纸包掂了掂，然后点了下头把毡帽往下拉。
马车启动，沿巷子南头的岔路汇入城南的主道，然后向南驶去。
药铺老板目送马车消失在夜色里之后，转身快步走回后门，关门落锁。
暗巷恢复寂静。
夜莺的情报在次日凌晨送到尼克桌上。
尼克在书房里看完了全部内容。老杰克站在门边，萨拉坐在对面的椅子上。
“灰烬里有东西。”
“现场残渣经暗影手段提取辨认，至少包含三种毒药残留痕迹。”
尼克把纸条放下，拿起另一张。
“药铺老板连夜把铁皮箱搬上马车。”老杰克的声音低哑：“马车出巷子后向南走，上了城南主道。夜莺已经派人跟上去了。”
“方向？”
“目前还在跟踪中。但按照出城后的路线判断，是往南偏西……”
“灰枝教区方向。”尼克说。
老杰克点头。
萨拉放下茶杯身体前倾：“我们要拦吗？”
书房里安静了一瞬。
尼克没有回答。
他站起来走到墙上那张北境地图前。
他的目光沿着马车的行驶方向向南偏西划过去，穿过三个已标注的村镇，最终停在地图中偏南的位置。
一个用灰色墨水标出的小圆点。
圆点旁边写着三个字：灰枝教区。
再旁边，用更小的字写着另一个名字——马修·格兰。
尼克盯着那个小圆点看了很久。
“不用拦。”
萨拉抬起头。
“让它走。”尼克转过身：“箱子送到谁手里，比箱子里有什么更重要。”
“可箱子里的东西……”
“已经烧掉大半了。”尼克说：“铁皮箱里剩下的，要么是来不及烧的，要么是本来就不打算烧的。因为它的价值不在于内容物，而在于它被送到的地方。”
“药铺老板烧了账册和瓶子，但留下了一个铁皮箱连夜送走。”尼克把炭笔搁下：“他烧掉的是自己的后路。送走的是别人的东西。”
“别人的。”萨拉重复了一遍。
“教区修缮专项备用金买下的药铺，养的不会只是一个卖药的矮个男人。”尼克在灰枝教区旁边又画了一个小圈：“药铺是终端，不是源头。铁皮箱从终端回到源头……”
他用指尖点了点灰枝教区。
“马修·格兰，科伦案后没被列入主犯名单的书记修士。”
“你怀疑他还在替教廷跑线？”萨拉问。
“不是怀疑。”尼克摇头，“是这条线从来没有断过，真正在中枢里转接头的人，一直坐在灰枝教区的文书室里。”
老杰克从门边走过来两步：“要不要现在就动他？”
“不行。”
“我们在凛冬城手里的这些东西全部指向凛冬城范围内的链条。而灰枝教区不在凛冬城的管辖权内，我们碰不到他。”
“那怎么办？”
尼克重新看向地图上那条从凛冬城延伸到灰枝教区的线。
“马车在走。”
“夜莺的人在跟。它走到终点的时候会告诉我们这根线有多长。”
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