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第38章 税收的权力

    查封风波过去之后的第三天,陈守正知府派人送了一封请柬到凉意商行。

    请柬写得很客气——“午后得暇,请至府衙一叙,有要事相商。“没有盖官印,用的是私人信笺,字迹端正工整,末尾署名“陈守正拜上“。柳婉看到这封请柬的时候,第一反应不是高兴——是紧张。知府请东家去府衙,总不能是喝茶聊天。但沈凉意看了一眼请柬就收进了袖子里,说了两个字:“备车。“

    她到府衙的时候,陈知府已经在后院的花厅里等着了。桌上摆了一壶茶、两碟点心——不是什么名贵的糕点,就是扬州本地的桂花糕和花生酥,用粗纸垫着,整整齐齐地码在碟子里。陈知府穿着家常的袍子,没戴官帽,看起来像是招待客人而不是审问什么人。他请沈凉意坐下之后没有马上说正事,先寒暄了几句——“这几天降温了“、“商行那边没什么影响吧“、“苏州的生意怎么样“。沈凉意一一回答了,不紧不慢。她知道陈知府找她来不只是为了闲聊的——但她也知道在官场上,不能表现得比对方急。

    寒暄了两盏茶的工夫之后,陈知府才把话题引到正事上。他把茶杯放在桌上,说了一句让沈凉意确认了自己判断的话:

    “沈东家,你那份纳税明细——我看了。去年一年两百三十七两,在扬州城里能排进前三了。“

    沈凉意没有接话。她知道这句话不需要回答——它是一句铺垫,后面一定还有话。

    果然,陈知府停了一下,继续说下去了:“不瞒你说,扬州府这几年的商税收得不太好。前年比大前年少了,去年比前年又少了。府衙里的人说是生意不好做,但我心里清楚——不是生意不好做,是收不上来。大商号有门路避税,小商号交不起税就跑。真正老老实实交税的,反而是你这种不上不下的。“

    他说到这里看了沈凉意一眼。沈凉意依然没有接话,等着他的下文。

    “我想请你帮个忙。“

    沈凉意端起茶杯,喝了一口,放下。然后她说了四个字:“知府大人请讲。“

    陈知府要她帮的忙,其实不是什么大事。他希望沈凉意能把凉意商行的那套做账方法整理出一份“商税征收参考方案“,给府衙的账房们做个参照。他说得很委婉——“你的账做得清楚,纳税也及时,我想让衙门里的人学学你的方法。“

    沈凉意听完,没有推辞,当场就答应了。

    她答应得这么快,不只是在给陈知府面子。她有自己的考虑——帮知府做商税方案,意味着她可以接触到扬州府商税征收的全部流程和底层数据。有了这些数据,她就能知道扬州城里哪些商号生意好、哪些商号在避税、哪些行业利润最高。这些信息,一个普通商人花三年都打听不到。而她现在只需要帮知府写一份方案,就能拿到手。

    她用了三天时间,写完了一份“扬州商税征收改良建议“。

    内容不长,一共四条。第一条,按行业分类定税率——绸布、粮食、药材、木材,不同行业的利润率不同,统一税率不合理。第二条,设立季度预缴制度,按季度预交、年底结算,避免年底集中缴纳带来的资金压力。第三条,对按时足额纳税的商号给予次年减征一定比例的奖励——不是免税,是减征,既给了甜头又留住了税源。第四条,建立纳税公示制度,所有商号的纳税金额定期张榜公布——让交税的人知道自己交的钱跟别人比是多是少,也让避税的人无所遁形。

    陈知府拿到这份建议的时候正在吃午饭。他放下筷子接过来,从头到尾看了一遍。看到第三条的时候他点了一下头,看到第四条的时候他停住了,反复看了两遍。然后他把那张纸放在桌上,说了四个字:

    “你若当官,这扬州城的账房都没饭吃了。“

    他没有当场决定全部采纳。但他选了一条先试——第四条,纳税公示制度,先在扬州府试行。

    消息传回凉意商行的时候,柳婉正在算一笔账。她听到“纳税公示“四个字的时候,手里的笔停了一下。她太清楚这个制度意味着什么了——纳税透明了,避税的空间就小了,老实交税的人不会觉得自己吃亏了,想逃税的人也没那么容易逃了。而最妙的是——知府大人可能没有意识到,这条制度的提出者沈凉意,在提出它的那一刻,就已经拿到了扬州府完整的商税征收底册。

    柳婉后来问沈凉意——“拿到那本底册了,不看吗?“

    沈凉意回答:“以后有的是时间看。现在看完了也用不上。先放着。“

    但有一件事她已经从那本底册里看出来了——顾廷舟在京城收到的那些关于扬州商税的报告,跟实际情况可能差了不止一点。

    而远在京城的顾廷舟,也在这个时候收到了来自扬州的另一份报告。不是关于商税的——是关于沈凉意的。报告中提到了几件事:苏州火灾、仓库被烧、沈凉意没有报官、她手里存着纵火证据没有用。

    顾廷舟看完报告之后沉默了一会儿,对身边的人说了一句:“准备行装。我要去一趟扬州。“

    柳婉把顾廷舟要来扬州的这个消息记在了自己的小本子里。她在顾廷舟的名字旁边加了一个括号,里面写了一个字——“户“。户部侍郎。这是她记事以来接触过的品级最高的官员。她想了想,在“户“字下面又加了一行小字:“通商令。可能在东家的计划之外。“

    她写完之后合上本子,抬头看了一眼沈凉意的方向。沈凉意还在看那份纳税底册,一页一页地翻,没有做任何标记,就只是在看。柳婉不知道她在那本底册里看到了什么,但她知道东家看的每一页都有她的道理。

    窗外的天色已经开始暗下来了。沈凉意把那本底册合上,放回抽屉里。她站起来走到窗前,看着外面逐渐暗下来的扬州城。通商令——这个名字她是第一次从顾廷舟那里听说的,但她心里清楚,一旦这件事真的落地,凉意商行现在的规模还远远不够。她需要更大。

    沈凉意站在窗前的时候,柳婉从背后看着她的背影。她发现东家的背影在夜色里看起来比白天的时候更瘦——不是瘦弱的那种瘦,是单薄。一个十六岁的姑娘,肩膀上扛着整个凉意商行、四家授权店、五个染坊和织坊、几十号人的生计,还要应付魏同舟的暗算和柳氏的法律追杀。柳婉有时候觉得,如果自己是沈凉意,可能早就撑不住了。

    但沈凉意没有撑不住的迹象。她站在那里看了一会儿夜色的扬州城,然后转过身来,表情平静得像是什么都没在想。“明天顾廷舟应该还会来。“她说,“他来的时候你帮我准备一件事——把商行过去三个月的完整经营数据整理一份出来。不要简化的,要全部。“

    柳婉愣了一下:“全部给他看?“

    “全部。“沈凉意说,“他不看表面数据。他知道要找什么。所以我干脆让他自己看。“

    柳婉回到自己住的地方之后没有马上睡下。她在灯下把那份商税征收改良建议又拿出来看了一遍。建议是她帮着誊抄的,沈凉意每写一条,她就在旁边读一条。读的时候她只是觉得有道理,但现在事情落地了,回过头再看——她越看越觉得这份东西不简单。

    第四条纳税公示制度是最妙的一条。柳婉看了很多遍才看明白它妙在哪里——不是妙在“让避税的人原形毕露“,是妙在“让老实交税的人不再觉得自己吃亏了“。过去那些老实交税的商人,看到别人逃税心里不平衡,慢慢也不交了。现在纳税透明了,大家交的一样多,就没有人觉得自己吃亏了。更重要的是——提出这条制度的是凉意商行的东家。这句话传出去之后,扬州城里所有商号的老板都会知道:凉意商行敢公开自己的纳税记录。敢公开,就说明它没有藏着掖着的东西。这种信任,不是花银子能买来的。

    她看完之后把那张纸小心地叠好放在枕头下面。她躺下来的时候在想——沈凉意写这份东西的时候,到底想了多少步?

    沈凉意第二天早上到账房的时候,发现桌上那本商税底册已经被翻到了最后一页。昨晚她走后,柳婉又把它翻了一遍——不是为了找什么,就是为了“看完“。她觉得东家手里有的东西,她也应该知道里面是什么。

    沈凉意看到底册的位置变了,没有问。她坐下来之后说了一句:“那本底册你看完了?“

    柳婉点了一下头。

    “有什么发现?“

    柳婉想了想,说了一句:“扬州最大的几家商号,交的税跟他们的生意规模不太对得上。按他们的进货量和铺面数量算,应该交得更多。“

    沈凉意没有评价这个发现,但她翻账册的手停了一下——然后继续翻了下去。柳婉在旁边偷偷注意到了这个细节。她知道东家这个细微的动作意味着什么——意味着她说对了。

    沈凉意手里的笔停了一下,不是因为柳婉说对了——是柳婉说的话里透露出一个信号:她已经开始自己思考了。不是等着沈凉意告诉她“去做这个“、“去看那个“,而是自己主动去翻完了一本跟她日常工作没有直接关系的底册,并且从里面得出了一个结论。这个结论对不对不重要——重要的是她开始自己思考了。

    沈凉意没有评价柳婉的发现,但她把这件事记在了心里。她翻了几页账之后放下笔,站起来走到窗前站了一会儿。外面阳光很好,深秋的天空又高又蓝,偶尔有鸽子飞过,翅膀在阳光下闪着银灰色的光。她站在那里看了一会儿鸽子,然后转身回到桌前坐下来,继续翻那本底册。

    柳婉低头记账的时候,没有再说别的。但她心里记下了今天发生的事——她发现了扬州城几家商号纳税异常。沈凉意没有肯定她,但也没有否定她。这意味着她的判断可能是对的,但沈凉意不想让她因为一次说对就觉得自己什么都懂了。做账房跟做买卖一样,错一次就可能把之前赚的全部亏回去。柳婉在纸上写了一行字,然后划掉了——那是一句她想写的“我猜对了“。她划掉之后在旁边重新写了一行字:“继续查。“

    她看了一会儿之后放下笔,站起来走到窗前伸了一个懒腰。这件事先放在这里——她知道柳婉会继续查那几家商号的底细,不需要她再交代。柳婉现在已经不需要她每一步都交代了。这是一个好迹象。她站在窗前看着外面深秋的天空,想了一下如果通商令真的推行了,凉意商行会变成什么样子。规模更大,这是肯定的。但规模大了之后,管理的难度也会翻倍。她需要在那一天到来之前,把凉意商行的管理制度打磨到能承受十倍于现在的规模。

    沈凉意把底册合上放回抽屉里。她关上抽屉之后在桌前坐了片刻,手指搭在桌沿上,轻轻敲了两下。然后她站起来,拿了挂在门边的外衣,出门去了染坊。今天的账已经看完了,底册也翻完了。该干下一件事了。

    她推门走进染坊的时候,赵德全正在指挥几个工人翻晾新染好的布。看到沈凉意进来,他放下手里的活走了过来,第一句话说的是:“东家,听说衙门的人来查账了?没事吧?“沈凉意看了他一眼,只说了一句:“要有事的话,我现在就不会站在这里了。“赵德全听完没再追问,点了一下头,转身继续干活去了。

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