第3章 寒宵闻犬吠，祸事落床头
屋子里黑。黑得很实在。不是那种能看见一点轮廓的暗，是连土墙、床沿、碗边都融在一起的黑。曹汶贴着墙坐下去，土墙带着夜里渗上来的潮气，凉丝丝往后背布料里面钻。后脑包扎伤口的布条，白天沾过艾草药汁，现在闷久了，一股子苦腥气。混着墙角霉，闻久了，胃里隐隐有点翻腾。
肚子空得难受。从白天闹完事到入夜，嘴里没进过半粒粮食。方才舀的那几口缸底存的雨水，只短暂压得住喉咙的干烧，饥饿感顺着肠胃，一寸寸往骨头里钻。
他抬手碰了碰手掌上包扎的布。白天曹忠帮他挑木刺，针尖扎出来的细小伤口，碰一下就传来钝钝的痛感。那根酸枣木的枯枝，就扔在外边门槛，夜里露水落上去，木皮蒙了一层凉凉的湿光。他方才弯腰看过。枝上藏着许多极小的倒刺，不细看根本发现不了。
脑子里反反复复回放白天发生的一切。曹瑆冲过来寻衅，推搡，扬手，抬脚往身上踹，直到曹忠赶来出声喝止。一幕幕在脑子里来回打转。
不是幻觉。身上一块块还在作痛的淤青，实打实提醒他眼下的处境。
这曹氏宗族，从来不讲道理。拼的就是出身，看的是谁背后势力够硬。嫡房子弟闯了祸，轻飘飘就能揭过；旁支的人但凡敢有半分不服，就是大逆不道。
曹汶心里清楚，白天那场对峙根本不算结束。曹瑆骄横惯了，大庭广众丢了脸面，不可能就此作罢。要么夜里找人摸过来找麻烦，要么天亮就闹去族堂，搬出族规来给自己扣罪名。
两条路，哪一条都不好熬。
曹汶撑住墙面慢慢起身。脑袋一阵发虚，脚下晃了两下，连忙扶住那张缺一条腿，靠石块垫着才勉强站稳的木板床。床板缝隙卡着不少干茅草碎渣，是往年过冬铺床剩下的，常年受潮，凑近了，能闻见淡淡的腐草气息。
指尖无意识划过床沿内侧那道缝隙。那块原主藏下的木牌，就隔一层薄木板，就在手下。但现在不是取出来的时候，一旦闹出动静，容易引人注意。这件秘物，只能往后再寻机会。
挪到矮木桌旁边，桌上摆着两只豁口粗陶碗。碗边那几道磕碰印，还是从前原主被主院下人推搡，摔在地上磕出来的。
打算挪到水缸边上再喝口水。
脚还没迈开，院墙外面传来狗叫。不是府里畜棚养熟的家犬，是城外游荡的野狗，叫声断断续续，隔得很远。
紧跟着，另一种声响钻过土墙。是人踩在泥地上走路的动静。脚步声放得很低，刻意压着步子，走得慢，不是巡院下人例行绕院的节奏。
曹汶脚步顿住。耳朵贴紧土墙。
墙外，两道压得很低的说话声飘进来，隔着一层夯土，听不太真切，只能捕捉零碎字眼。
“……少爷吩咐，今夜就要把事办妥。”“……不要闹出大声响动。”“……弄伤就行，别弄死。死了，官府那边不好交代。”
曹汶胸口一下子闷住。果然来了。
白天曹瑆吃瘪，不甘心，夜里还要派人过来。只是今夜来的，不再是白天那两个贴身仆童。听脚步声，人数更多。应当是府里另外几个干粗活的杂役，平日里收过嫡支给的零碎好处，愿意替曹瑆干这种见不得光的脏活。
后背一层薄汗冒出来。不是热，是紧绷带来的虚汗。后颈伤口被汗水浸到，刺刺的疼。
他没有立刻冲出去喊叫。偏院位置偏僻。就算高声呼喊，主院距离远，大部分人听不见。曹忠住的下房，离这边也有不小一段距离。若是叫喊之后，曹忠赶不过来，自己就要独自面对好几个体力壮实的杂役。
硬拼，风险太大。
他快速扫过屋内。土房空空荡荡，没有兵器，没有重器物。唯一能拿在手上的，只有矮木桌那根松动的桌腿。桌子本就老旧，榫卯已经松垮，用力掰，是可以拆下来。
外面木门“吱呀”一声。有人推开了。
泥浆粘在鞋底，几个人踩着泥，踏进院子。一共三道黑影，借着夜里微弱天光，在院子里面散开。身上穿的，都是府里杂役统一的灰短褂。
“人应当就在这间屋子。”其中一人压着嗓子，“进去，把人拖出来。”“手脚利索点，完事回去复命。”
曹汶的呼吸乱了。指尖攥紧，指节泛白。他悄悄挪到门后土墙角落，身体缩在阴影里面。
木门被人一推到底，重重撞在土墙上，发出“咚”的闷响。
领头的杂役率先跨进屋子。屋内太黑，刚从外面进来，眼睛一时适应不了，只能模糊分辨床和桌子的轮廓。
“人呢？”那人低声嘟囔一句，抬脚往床边走，打算床上揪起曹汶。
曹汶抓住时机，身子猛地上前，肩膀狠狠撞向那人腰侧。这一撞，他身上有伤，力气有限。可胜在出其不意。
那杂役完全没料到人躲在门后，猝不及防，重心一歪，往前踉跄，一头撞在木板床沿。闷哼一声，疼得弯腰弓下身子。
另外两个人反应过来，立刻扑过来。屋子狭小，转不开身子。
一只大手朝着曹汶肩头抓过来。曹汶侧身躲闪，胳膊还是被对方指尖扫到，旧的淤青位置再次挨上一下，一阵钻心的疼。痛感顺着胳膊往上窜，半边身子都发麻。
视线有一瞬发花。
“还敢反抗！”另一个杂役骂出声，挥起拳头朝着曹汶面门砸过来。
屋子空间逼仄，躲不开。曹汶只能抬起胳膊硬挡。拳头狠狠砸在上臂，骨头震得嗡嗡响。他借着冲击向后退，后背狠狠撞在土墙上，墙上面掉落一小块土渣，簌簌落在脖颈里面，刺得皮肤发痒。
冷汗顺着下巴往下滴。
体力消耗得极快。后脑旧伤被这番剧烈动作牵动，眩晕一阵阵往上涌。再耗片刻，自己必定脱力倒下。
不能继续在屋子里面缠斗。曹汶瞅准空隙，矮下身子，从两个人缝隙中间冲出去，朝着院门口方向跑。
“别让他跑了！”
身后脚步声紧随而至，三个人追出土房，踩得院子泥浆四处飞溅。夜里月光薄，云时不时遮上来，院子忽明忽暗。
曹汶脚下打滑，好几次险些栽倒。泥浆裹住鞋底，每一步都要耗费额外力气。
还没有跑到院门，斜侧里，一条黑影拦在面前，伸脚朝着他下盘扫过来。
曹汶被逼得急停，整个人踉跄，身体失去平衡，重重摔进院子那一堆湿淋淋的柴草堆里面。干枯的柴枝扎破短衫，好几处皮肉被划开细小口子。柴草堆混杂一部分带刺酸枣枝条，就是白天那截枯枝的同一种木料。
粗糙柴草刺在皮肤上，火辣辣。
三个人很快围上来，把他圈在柴垛跟前，断了所有逃跑路线。
领头那个刚刚被撞到腰的杂役，揉着腰，大口喘气。“倒是个硬骨头。白天敢顶撞瑆少爷，夜里还敢动手。”“少爷交代，不用取性命。打断一条腿，便够了。看往后还敢不敢嚣张。”
曹汶后背抵着一堆柴。大口大口喘气，胸口起伏剧烈。手掌在身后胡乱摸索，抓到一根略粗的柴棍。棍身被雨水泡得沉，分量不算很重，但足够伤人。
他的身子在发抖，不是害怕，是伤痛加上透支带来的生理反应。
“你们是受曹瑆指使。”曹汶嗓子依旧沙哑，声音不高，却没有半分退让，“私闯人居院落，蓄意伤人，就不怕被府里查出来？”
杂役嗤笑一声。“查？瑆少爷是嫡支。就算闹出动静，最后挨罚的，也只会是你这个旁支庶子。”“少废话，动手。”
其中一人上前，弯腰，伸手就要擒住曹汶的脚踝。
曹汶攥紧手里湿柴棍，用尽残存力气，朝着对方膝盖狠狠抡过去。“嘭。”柴棍砸在皮肉上面，发出沉闷响声。那人吃痛，大叫一声，往后跳开。
另外两人见状，同时扑上来。曹汶挥棍乱挡，柴棍本就不算结实，几下碰撞，“咔嚓”一声从中断裂。半截脱手飞出去，落在泥浆里面。
手里只剩下短短的一小截木柄。
局面彻底恶劣。
一个杂役一把揪住曹汶的衣襟，狠狠向下按。曹汶拼命挣扎，肩膀被死死扣住，泥土糊满脸颊，嘴巴里面尝到泥浆苦涩的味道。另一个人抬起脚，瞄准他的小腿，就要往下踹。
曹汶脑子里面一片轰鸣。难道今夜，就要交代在这里？
就在这千钧一刻，院门外，远远传来老人的喝喊。“住手！你们几个，在干什么！”
是曹忠。伴随着喊声，还有纸灯笼摇晃晃动的昏黄光斑，正快速朝着偏院这边靠近。曹忠这盏旧纸灯笼，灯纸边缘有一处烧洞，是去年除夕夜府里放鞭炮火星烫出来的。
围堵曹汶的三个杂役动作全部僵住。谁都知道曹忠在曹家管事几十年，手里管着府里不少杂役的活计，得罪他，往后差事很难做。
揪住曹汶衣襟的手，下意识松了力道。
曹汶抓住机会，猛地扭动身子，挣脱开束缚，在泥浆里面翻滚出去，手脚并用爬起来，踉跄后退几步，背靠土墙大口喘息。浑身上下沾满黄泥，多处新增细碎划伤，后脑的布条，又渗出一点暗红血迹。
三个杂役神色慌乱，互相看了一眼。
领头的硬着头皮开口：“忠伯，这小子夜里不安分，我们过来管束一番。”
曹忠提着灯笼踏进院子，灯光扫过满地狼藉，泥浆脚印、散乱断裂柴枝，再看向满身泥污伤痕的曹汶。老人的脸色沉得厉害，脊背微微佝偻，可此刻周身气场压人。
“管束？三更半夜，三个人闯到旁支居住的偏院，动手围堵一个带伤少年，这叫管束？”
杂役还想狡辩：“是这曹汶桀骜不驯，白天顶撞瑆少爷，我们……”
“白天的事，自有族堂来日评判。”曹忠直接打断他的话，声音不怒吼，但是字字清楚，“深夜私闯别院，动手行凶，已经犯了府中禁令。你们几个，跟我去下房回话。”
“族老”两个字，压垮了他们最后的侥幸。嫡支私下指使下人干脏活，摆不上台面。一旦闹到族老跟前，就算曹瑆，也未必愿意公开袒护他们。
高个仆童脸色难看，却不敢再顶嘴，只能狠狠瞪了曹汶一眼，满是怨毒。矮个仆童膝盖剧痛，勉强撑着地面起身，一条腿不敢用力，身形歪斜，看向曹汶的眼神里满是恨意。
“还不退走？非要等到明日家主追责，自讨苦吃？”曹忠冷声开口。
二人不敢多留，狠狠甩了下衣袖，一瘸一拐、满心不甘地转身离去，脚步声杂乱，带着压抑的怒火。
小院终于恢复安静。只剩夜风扫过荒草的沙沙声响，还有纸灯灯芯燃烧的细微噼啪声。
曹忠抬手稳住摇晃的灯盏，转头看向依旧站在墙边的曹汶。“你怎么样？还能站稳？”
曹汶点头。呼吸依旧很乱，浑身到处都在疼。“勉强可以。”
曹忠把灯笼往旁边地上一放，快步走过来，目光仔细打量他身上新添的伤口，眉头拧得很紧。“果然，我就料到，今夜会生出事端。”
“你料到？”曹汶有些错愕。
“白天瑆少爷吃了亏，眼神里面藏着戾气。我离开的时候，特意多留心，悄悄吩咐下房一个扫地小娃，若是见到杂役偷偷往偏院方向跑，立刻过来报信。方才便是那小娃跑过去寻我，我才赶过来。”曹忠低声解释。
曹汶听完，胸口翻涌复杂滋味。若不是曹忠提前留了后手，今夜自己，恐怕难逃断腿的下场。
“多谢忠伯。”曹汶的声音很低。
“不必谢我。”曹忠摇了摇头，神色沉重，“今晚拦得住，明日，就未必这般容易。今夜这些杂役，嘴上不会轻易吐出瑆少爷。没有实打实的人证物证，想要定嫡支的错，几乎不可能。”
“明日天亮，主动权，便落到对方手上。曹瑆十有八九会抢先一步，前往族堂，反咬一口，告你一个以下犯上，寻衅滋事。”
曹汶沉默。泥浆顺着裤脚，滴滴答答落在黄泥地上。夜风刮过来，湿衣服贴在皮肤上，冷得人浑身打颤。
他低头看自己双手，沾满黄泥，新伤旧伤交错。“若是被族堂定罪，后果如何。”曹汶问道。
曹忠长长叹一口气。“轻则杖责二十，罚做苦役半年。重，便是除去族籍，赶出曹氏大门。”
逐出宗族。又是这四个字。乱世流离，被宗族驱逐出去，无田无钱无依靠，等同于流落流民，结局大概率是饿死、冻死在街头，或是被乱世洪流彻底碾碎。这是曹瑆最狠的算计，也是曹氏嫡支欺压旁支最惯用的手段。
曹汶沉默片刻，缓缓开口，声音平静却坚定。“忠伯，留在族里，日日受欺，任人拿捏，和死没两样。”“我宁愿拼一把，也不愿再做任人践踏的泥人。”
曹忠望着他沉静坚毅的眉眼，一时语塞。他活了一辈子，见惯了底层子弟被磨平棱角，被磋磨得麻木懦弱，从未见过一个十六岁的庶子，能在绝境之中守住傲骨，宁折不弯。
老人眼底的无奈，慢慢化作一丝隐秘的赞许，轻声叹道：“你这心性，若是生在嫡支，必是可塑之才。偏偏生错了旁支，生错了乱世。”
世道不公，大抵便是如此。出身定尊卑，境遇定生死，普通人连挣扎的机会都寥寥无几。
曹忠收好针线与艾草，轻轻拍了拍曹汶的肩头，力道很轻，带着无声的安抚。“今夜我能护你一时，护不了你一世。明日若是族中追责，我尽量帮你周旋，能不能稳住局面，终究还要看你自己。”
曹汶微微躬身，语气诚恳。“多谢忠伯照拂。”
“不必谢我。”曹忠摆了摆手，语气沧桑疲惫，“我只是看不惯这般腌臜欺凌罢了。只是你要记着，乱世之中，活着，才是唯一的翻盘资本，切莫再意气用事。”
话音落下，曹忠提着纸灯，转身缓缓离去。昏黄的光晕一点点消散在夜色里，院子重新被沉沉黑暗笼罩。
湿冷的夜风再次吹过，穿透破旧的短衫，浸透皮肉骨髓，寒意刺骨。
曹汶独自站在空旷的偏院中央，脚下泥浆冰凉刺骨，浑身伤口隐隐作痛，空腹的虚乏感持续翻涌。
抬头望向漆黑的夜空，乌云厚重密布，遮天蔽月，漆黑一片，恰似他眼下晦暗不明的乱世前路。
今夜一战，他没赢，也没输。他输掉了安稳苟活的退路，彻底惹怒了嫡支势力，往后风波不断、劫难重重。可他赢回了自己的尊严，守住了一身傲骨，打碎了旁人对他懦弱的固有认知，挣来了一丝自主求生的机会。
明天天亮就要上族堂。一边是曹瑆颠倒黑白的指控，一边是嫡支内部大伯与二老爷的隐秘矛盾。还有床板缝隙里面那一块，原主用性命藏下来的无名木牌。三样东西，全部压在曹汶一人身上。族堂之上，生或死，没有人能给他答案。
曹汶缓缓走回土房，老旧木门推开时，依旧发出刺耳的吱呀声响。屋内潮湿的霉味扑面而来，简陋破败的陈设映入眼帘，摇摇欲坠的木床、缺口的粗陶碗、斑驳的土墙，便是他如今全部的身家。他靠在冰冷的土墙之上，缓缓闭上眼。长夜漫漫，离天亮，已经没有多少时辰。
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肚子空得难受。从白天闹完事到入夜，嘴里没进过半粒粮食。方才舀的那几口缸底存的雨水，只短暂压得住喉咙的干烧，饥饿感顺着肠胃，一寸寸往骨头里钻。
他抬手碰了碰手掌上包扎的布。白天曹忠帮他挑木刺，针尖扎出来的细小伤口，碰一下就传来钝钝的痛感。那根酸枣木的枯枝，就扔在外边门槛，夜里露水落上去，木皮蒙了一层凉凉的湿光。他方才弯腰看过。枝上藏着许多极小的倒刺，不细看根本发现不了。
脑子里反反复复回放白天发生的一切。曹瑆冲过来寻衅，推搡，扬手，抬脚往身上踹，直到曹忠赶来出声喝止。一幕幕在脑子里来回打转。
不是幻觉。身上一块块还在作痛的淤青，实打实提醒他眼下的处境。
这曹氏宗族，从来不讲道理。拼的就是出身，看的是谁背后势力够硬。嫡房子弟闯了祸，轻飘飘就能揭过；旁支的人但凡敢有半分不服，就是大逆不道。
曹汶心里清楚，白天那场对峙根本不算结束。曹瑆骄横惯了，大庭广众丢了脸面，不可能就此作罢。要么夜里找人摸过来找麻烦，要么天亮就闹去族堂，搬出族规来给自己扣罪名。
两条路，哪一条都不好熬。
曹汶撑住墙面慢慢起身。脑袋一阵发虚，脚下晃了两下，连忙扶住那张缺一条腿，靠石块垫着才勉强站稳的木板床。床板缝隙卡着不少干茅草碎渣，是往年过冬铺床剩下的，常年受潮，凑近了，能闻见淡淡的腐草气息。
指尖无意识划过床沿内侧那道缝隙。那块原主藏下的木牌，就隔一层薄木板，就在手下。但现在不是取出来的时候，一旦闹出动静，容易引人注意。这件秘物，只能往后再寻机会。
挪到矮木桌旁边，桌上摆着两只豁口粗陶碗。碗边那几道磕碰印，还是从前原主被主院下人推搡，摔在地上磕出来的。
打算挪到水缸边上再喝口水。
脚还没迈开，院墙外面传来狗叫。不是府里畜棚养熟的家犬，是城外游荡的野狗，叫声断断续续，隔得很远。
紧跟着，另一种声响钻过土墙。是人踩在泥地上走路的动静。脚步声放得很低，刻意压着步子，走得慢，不是巡院下人例行绕院的节奏。
曹汶脚步顿住。耳朵贴紧土墙。
墙外，两道压得很低的说话声飘进来，隔着一层夯土，听不太真切，只能捕捉零碎字眼。
“……少爷吩咐，今夜就要把事办妥。”“……不要闹出大声响动。”“……弄伤就行，别弄死。死了，官府那边不好交代。”
曹汶胸口一下子闷住。果然来了。
白天曹瑆吃瘪，不甘心，夜里还要派人过来。只是今夜来的，不再是白天那两个贴身仆童。听脚步声，人数更多。应当是府里另外几个干粗活的杂役，平日里收过嫡支给的零碎好处，愿意替曹瑆干这种见不得光的脏活。
后背一层薄汗冒出来。不是热，是紧绷带来的虚汗。后颈伤口被汗水浸到，刺刺的疼。
他没有立刻冲出去喊叫。偏院位置偏僻。就算高声呼喊，主院距离远，大部分人听不见。曹忠住的下房，离这边也有不小一段距离。若是叫喊之后，曹忠赶不过来，自己就要独自面对好几个体力壮实的杂役。
硬拼，风险太大。
他快速扫过屋内。土房空空荡荡，没有兵器，没有重器物。唯一能拿在手上的，只有矮木桌那根松动的桌腿。桌子本就老旧，榫卯已经松垮，用力掰，是可以拆下来。
外面木门“吱呀”一声。有人推开了。
泥浆粘在鞋底，几个人踩着泥，踏进院子。一共三道黑影，借着夜里微弱天光，在院子里面散开。身上穿的，都是府里杂役统一的灰短褂。
“人应当就在这间屋子。”其中一人压着嗓子，“进去，把人拖出来。”“手脚利索点，完事回去复命。”
曹汶的呼吸乱了。指尖攥紧，指节泛白。他悄悄挪到门后土墙角落，身体缩在阴影里面。
木门被人一推到底，重重撞在土墙上，发出“咚”的闷响。
领头的杂役率先跨进屋子。屋内太黑，刚从外面进来，眼睛一时适应不了，只能模糊分辨床和桌子的轮廓。
“人呢？”那人低声嘟囔一句，抬脚往床边走，打算床上揪起曹汶。
曹汶抓住时机，身子猛地上前，肩膀狠狠撞向那人腰侧。这一撞，他身上有伤，力气有限。可胜在出其不意。
那杂役完全没料到人躲在门后，猝不及防，重心一歪，往前踉跄，一头撞在木板床沿。闷哼一声，疼得弯腰弓下身子。
另外两个人反应过来，立刻扑过来。屋子狭小，转不开身子。
一只大手朝着曹汶肩头抓过来。曹汶侧身躲闪，胳膊还是被对方指尖扫到，旧的淤青位置再次挨上一下，一阵钻心的疼。痛感顺着胳膊往上窜，半边身子都发麻。
视线有一瞬发花。
“还敢反抗！”另一个杂役骂出声，挥起拳头朝着曹汶面门砸过来。
屋子空间逼仄，躲不开。曹汶只能抬起胳膊硬挡。拳头狠狠砸在上臂，骨头震得嗡嗡响。他借着冲击向后退，后背狠狠撞在土墙上，墙上面掉落一小块土渣，簌簌落在脖颈里面，刺得皮肤发痒。
冷汗顺着下巴往下滴。
体力消耗得极快。后脑旧伤被这番剧烈动作牵动，眩晕一阵阵往上涌。再耗片刻，自己必定脱力倒下。
不能继续在屋子里面缠斗。曹汶瞅准空隙，矮下身子，从两个人缝隙中间冲出去，朝着院门口方向跑。
“别让他跑了！”
身后脚步声紧随而至，三个人追出土房，踩得院子泥浆四处飞溅。夜里月光薄，云时不时遮上来，院子忽明忽暗。
曹汶脚下打滑，好几次险些栽倒。泥浆裹住鞋底，每一步都要耗费额外力气。
还没有跑到院门，斜侧里，一条黑影拦在面前，伸脚朝着他下盘扫过来。
曹汶被逼得急停，整个人踉跄，身体失去平衡，重重摔进院子那一堆湿淋淋的柴草堆里面。干枯的柴枝扎破短衫，好几处皮肉被划开细小口子。柴草堆混杂一部分带刺酸枣枝条，就是白天那截枯枝的同一种木料。
粗糙柴草刺在皮肤上，火辣辣。
三个人很快围上来，把他圈在柴垛跟前，断了所有逃跑路线。
领头那个刚刚被撞到腰的杂役，揉着腰，大口喘气。“倒是个硬骨头。白天敢顶撞瑆少爷，夜里还敢动手。”“少爷交代，不用取性命。打断一条腿，便够了。看往后还敢不敢嚣张。”
曹汶后背抵着一堆柴。大口大口喘气，胸口起伏剧烈。手掌在身后胡乱摸索，抓到一根略粗的柴棍。棍身被雨水泡得沉，分量不算很重，但足够伤人。
他的身子在发抖，不是害怕，是伤痛加上透支带来的生理反应。
“你们是受曹瑆指使。”曹汶嗓子依旧沙哑，声音不高，却没有半分退让，“私闯人居院落，蓄意伤人，就不怕被府里查出来？”
杂役嗤笑一声。“查？瑆少爷是嫡支。就算闹出动静，最后挨罚的，也只会是你这个旁支庶子。”“少废话，动手。”
其中一人上前，弯腰，伸手就要擒住曹汶的脚踝。
曹汶攥紧手里湿柴棍，用尽残存力气，朝着对方膝盖狠狠抡过去。“嘭。”柴棍砸在皮肉上面，发出沉闷响声。那人吃痛，大叫一声，往后跳开。
另外两人见状，同时扑上来。曹汶挥棍乱挡，柴棍本就不算结实，几下碰撞，“咔嚓”一声从中断裂。半截脱手飞出去，落在泥浆里面。
手里只剩下短短的一小截木柄。
局面彻底恶劣。
一个杂役一把揪住曹汶的衣襟，狠狠向下按。曹汶拼命挣扎，肩膀被死死扣住，泥土糊满脸颊，嘴巴里面尝到泥浆苦涩的味道。另一个人抬起脚，瞄准他的小腿，就要往下踹。
曹汶脑子里面一片轰鸣。难道今夜，就要交代在这里？
就在这千钧一刻，院门外，远远传来老人的喝喊。“住手！你们几个，在干什么！”
是曹忠。伴随着喊声，还有纸灯笼摇晃晃动的昏黄光斑，正快速朝着偏院这边靠近。曹忠这盏旧纸灯笼，灯纸边缘有一处烧洞，是去年除夕夜府里放鞭炮火星烫出来的。
围堵曹汶的三个杂役动作全部僵住。谁都知道曹忠在曹家管事几十年，手里管着府里不少杂役的活计，得罪他，往后差事很难做。
揪住曹汶衣襟的手，下意识松了力道。
曹汶抓住机会，猛地扭动身子，挣脱开束缚，在泥浆里面翻滚出去，手脚并用爬起来，踉跄后退几步，背靠土墙大口喘息。浑身上下沾满黄泥，多处新增细碎划伤，后脑的布条，又渗出一点暗红血迹。
三个杂役神色慌乱，互相看了一眼。
领头的硬着头皮开口：“忠伯，这小子夜里不安分，我们过来管束一番。”
曹忠提着灯笼踏进院子，灯光扫过满地狼藉，泥浆脚印、散乱断裂柴枝，再看向满身泥污伤痕的曹汶。老人的脸色沉得厉害，脊背微微佝偻，可此刻周身气场压人。
“管束？三更半夜，三个人闯到旁支居住的偏院，动手围堵一个带伤少年，这叫管束？”
杂役还想狡辩：“是这曹汶桀骜不驯，白天顶撞瑆少爷，我们……”
“白天的事，自有族堂来日评判。”曹忠直接打断他的话，声音不怒吼，但是字字清楚，“深夜私闯别院，动手行凶，已经犯了府中禁令。你们几个，跟我去下房回话。”
“族老”两个字，压垮了他们最后的侥幸。嫡支私下指使下人干脏活，摆不上台面。一旦闹到族老跟前，就算曹瑆，也未必愿意公开袒护他们。
高个仆童脸色难看，却不敢再顶嘴，只能狠狠瞪了曹汶一眼，满是怨毒。矮个仆童膝盖剧痛，勉强撑着地面起身，一条腿不敢用力，身形歪斜，看向曹汶的眼神里满是恨意。
“还不退走？非要等到明日家主追责，自讨苦吃？”曹忠冷声开口。
二人不敢多留，狠狠甩了下衣袖，一瘸一拐、满心不甘地转身离去，脚步声杂乱，带着压抑的怒火。
小院终于恢复安静。只剩夜风扫过荒草的沙沙声响，还有纸灯灯芯燃烧的细微噼啪声。
曹忠抬手稳住摇晃的灯盏，转头看向依旧站在墙边的曹汶。“你怎么样？还能站稳？”
曹汶点头。呼吸依旧很乱，浑身到处都在疼。“勉强可以。”
曹忠把灯笼往旁边地上一放，快步走过来，目光仔细打量他身上新添的伤口，眉头拧得很紧。“果然，我就料到，今夜会生出事端。”
“你料到？”曹汶有些错愕。
“白天瑆少爷吃了亏，眼神里面藏着戾气。我离开的时候，特意多留心，悄悄吩咐下房一个扫地小娃，若是见到杂役偷偷往偏院方向跑，立刻过来报信。方才便是那小娃跑过去寻我，我才赶过来。”曹忠低声解释。
曹汶听完，胸口翻涌复杂滋味。若不是曹忠提前留了后手，今夜自己，恐怕难逃断腿的下场。
“多谢忠伯。”曹汶的声音很低。
“不必谢我。”曹忠摇了摇头，神色沉重，“今晚拦得住，明日，就未必这般容易。今夜这些杂役，嘴上不会轻易吐出瑆少爷。没有实打实的人证物证，想要定嫡支的错，几乎不可能。”
“明日天亮，主动权，便落到对方手上。曹瑆十有八九会抢先一步，前往族堂，反咬一口，告你一个以下犯上，寻衅滋事。”
曹汶沉默。泥浆顺着裤脚，滴滴答答落在黄泥地上。夜风刮过来，湿衣服贴在皮肤上，冷得人浑身打颤。
他低头看自己双手，沾满黄泥，新伤旧伤交错。“若是被族堂定罪，后果如何。”曹汶问道。
曹忠长长叹一口气。“轻则杖责二十，罚做苦役半年。重，便是除去族籍，赶出曹氏大门。”
逐出宗族。又是这四个字。乱世流离，被宗族驱逐出去，无田无钱无依靠，等同于流落流民，结局大概率是饿死、冻死在街头，或是被乱世洪流彻底碾碎。这是曹瑆最狠的算计，也是曹氏嫡支欺压旁支最惯用的手段。
曹汶沉默片刻，缓缓开口，声音平静却坚定。“忠伯，留在族里，日日受欺，任人拿捏，和死没两样。”“我宁愿拼一把，也不愿再做任人践踏的泥人。”
曹忠望着他沉静坚毅的眉眼，一时语塞。他活了一辈子，见惯了底层子弟被磨平棱角，被磋磨得麻木懦弱，从未见过一个十六岁的庶子，能在绝境之中守住傲骨，宁折不弯。
老人眼底的无奈，慢慢化作一丝隐秘的赞许，轻声叹道：“你这心性，若是生在嫡支，必是可塑之才。偏偏生错了旁支，生错了乱世。”
世道不公，大抵便是如此。出身定尊卑，境遇定生死，普通人连挣扎的机会都寥寥无几。
曹忠收好针线与艾草，轻轻拍了拍曹汶的肩头，力道很轻，带着无声的安抚。“今夜我能护你一时，护不了你一世。明日若是族中追责，我尽量帮你周旋，能不能稳住局面，终究还要看你自己。”
曹汶微微躬身，语气诚恳。“多谢忠伯照拂。”
“不必谢我。”曹忠摆了摆手，语气沧桑疲惫，“我只是看不惯这般腌臜欺凌罢了。只是你要记着，乱世之中，活着，才是唯一的翻盘资本，切莫再意气用事。”
话音落下，曹忠提着纸灯，转身缓缓离去。昏黄的光晕一点点消散在夜色里，院子重新被沉沉黑暗笼罩。
湿冷的夜风再次吹过，穿透破旧的短衫，浸透皮肉骨髓，寒意刺骨。
曹汶独自站在空旷的偏院中央，脚下泥浆冰凉刺骨，浑身伤口隐隐作痛，空腹的虚乏感持续翻涌。
抬头望向漆黑的夜空，乌云厚重密布，遮天蔽月，漆黑一片，恰似他眼下晦暗不明的乱世前路。
今夜一战，他没赢，也没输。他输掉了安稳苟活的退路，彻底惹怒了嫡支势力，往后风波不断、劫难重重。可他赢回了自己的尊严，守住了一身傲骨，打碎了旁人对他懦弱的固有认知，挣来了一丝自主求生的机会。
明天天亮就要上族堂。一边是曹瑆颠倒黑白的指控，一边是嫡支内部大伯与二老爷的隐秘矛盾。还有床板缝隙里面那一块，原主用性命藏下来的无名木牌。三样东西，全部压在曹汶一人身上。族堂之上，生或死，没有人能给他答案。
曹汶缓缓走回土房，老旧木门推开时，依旧发出刺耳的吱呀声响。屋内潮湿的霉味扑面而来，简陋破败的陈设映入眼帘，摇摇欲坠的木床、缺口的粗陶碗、斑驳的土墙，便是他如今全部的身家。他靠在冰冷的土墙之上，缓缓闭上眼。长夜漫漫，离天亮，已经没有多少时辰。
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