第四十七章、旧人临荒宅，微光刺暗夜
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夜浓如墨，泗州城的梆子敲过三更。
七条人影如鬼魅般掠过长街，停在城西一座府邸前。门楣上，“乔府”的匾额斜挂着，金漆剥落殆尽，露出底下朽木的本色。朱门半扇倒塌，门洞里黑黢黢的，像张缺了牙的嘴。
乔守拙伸手抚过门柱，触手潮湿黏腻——是苔藓，在初秋的夜里也冷得刺骨。三个月前，这宅子还张灯结彩，为老太太贺寿。如今，只剩穿堂风呜咽。
“有血腥味。”乔天赐压低声音。
不是新鲜的血，是那种渗进砖缝、泡透木梁的陈腐气味，混着焦灰和雨腥。七人握紧腰间短刃——那是离开都梁山前，无相给的。刀身乌沉，不反月光，刃口却利得能裁开夜色。
乔天赐最年轻，第一个冲进去，随即僵在影壁前。影壁上那幅“松鹤延年”的砖雕，鹤颈被人砸断，松枝溅满褐斑。月光斜照，能看出是血——泼溅状，从高处洒下来，像有人被按在墙上，一刀割喉。“是福伯。”乔守拙声音发涩，“他总爱站在这里迎客。”
绕过影壁，前院更惨。假山倾颓，水池淤塞，廊柱上刀斧痕密如蛛网。西厢房整个烧塌了，焦黑的房梁刺向夜空，像死不瞑目的骸骨。“楚家连房子都不放过。”乔雨咬牙。“他们是在找东西。”乔守拙蹲下，抹开地上积灰——有杂乱的脚印，靴底纹路统一，是制式官靴，但尺寸偏小，步幅也乱。“来了至少三拨人。第一拨杀人，第二拨抄家，第三拨掘地。”他指向院中几处新翻的土，坑不深，但密集，像狗刨的。楚家大概以为乔家藏着什么秘宝。
“谁？”乔天德忽然低喝。
墙角阴影里，一团东西动了动。七人合围过去，刀出半鞘。是个老乞丐，蜷在残破的水缸后，浑身哆嗦。他瞎了一只眼，另一只眼浑浊地转动，看了半天，忽然哑声：“是……是大少爷？”
乔守拙怔住。“我是老陈头啊，西街打更的陈老头……”乞丐挣扎着要跪，“少爷，您、您还活着……”“陈伯。”乔守拙扶住他，“乔家其他人呢？”“都、都去乔家庄了……”老陈头语无伦次。“楚家现在如何？”老陈头独眼里冒出恐惧：“楚老爷——就是楚万钧，上月被知府大人请去赴宴，听说要补盐课司的缺！他家长子楚文俊在扬州攀上了盐运使的门路，次子楚文杰更不得了，去岁中了举，明年要进京考进士！楚万钧和他三个兄弟，成了四条恶虎。四个城市咬人，没人敢惹。城里人都说，楚家是踩着你乔家的尸骨往上爬。他们占了你们淮南的药材生意，吞了黄河码头，连你们留在码头的货船都改姓了楚……”
乔天瑞猛捶墙壁，灰土簌簌落下。乔守拙按住他，继续问：“庄上情况如何？”“不知道……庄子离城三十里，楚家派人守着，许进不许出。有人说，乔家剩下的人都病倒了，庄子里天天熬药，苦气飘出三里地。”老陈头忽然抓住乔守拙的手，“大少爷，您快走吧！楚家耳目多，要是知道您回来了……”
“知道了又如何？”乔守拙眼中寒光一闪。他不再问，从怀里摸出一块碎银——这是出山前无相给的盘缠，只七钱，却够寻常人家过半年。塞进老陈头手里：“找个地方养伤。今夜没见过我们。”老陈头攥紧银子，独眼泪流：“大少爷……报、报仇啊……”
七人悄然退走。离开乔府时，一行人最后回望一眼。月光下，荒宅如坟。乔守拙想，这里确实已经是坟了——埋着乔家二百多条人命，埋着他前半生所有的念想。也该埋下点别的了。
出城比进城难。楚家掌控了泗州城的夜禁，戌时一过，四门落锁，巡丁一队接一队。但七人走的是水路——城南有段旧城墙，早年防洪时扒了个口子，只拿木栅栏虚掩着。栅栏边果然有两个人影，抱着刀打盹。乔天赐要摸上去，被乔守拙拦住。他从怀中取出一个小布包，抖出些粉末——是临出庙时从无相那盏青灯灯台刮下的香灰。无相说：“此灰名‘瞌睡虫’，扬人面门，可安眠三个时辰，无梦无痛。”香灰轻撒，那两人头一歪，鼾声起。
七人鱼贯钻出栅栏，外面是扁担河支流。有条破船系在柳树下，舱里居然有干净衣物、干粮，甚至还有七套蓑衣斗笠。“他连这都算准了？”乔天赐骇然。乔守拙没说话。他穿上蓑衣时，摸到内襟绣着个极小的“秦”字——是庙里那尊石佛底座上的刻字。无相说，那庙从前叫“秦庙”。
船无声滑入夜色。扁担河三十里，弯了十八弯，天明前可到乔家庄。七人轮换摇橹，其余人抓紧歇息。乔守拙却睡不着，他坐在船头，看两岸黑沉沉的田野。三个月。只三个月。三个月前，乔家还是泗州望族。虽不如楚家势大，但世代清白，码头、盐铺、漕运、药铺生意做得扎实，四里八乡都念乔家的好——荒年施粥，疫病赠药，学堂捐钱。父亲常说：“商道即人道，药铺卖的是良心。”可那一夜，本该大喜的，变成了灭门。他想起那盏青灯，想起无相最后的话：“契约已成，仇敌立毙，富贵立至。”可他们离开都梁山已数日，楚家没传来任何噩耗，反而越发显赫。是契约不灵，还是时候未到？
天蒙蒙亮时，船在一个野渡口靠岸。乔家庄就在二里外。庄子有土墙围着，四角有哨楼——此刻，哨楼上空荡荡的。太静了。连鸡鸣狗吠都没有。盛夏清晨，本该有炊烟、人声、孩童哭闹，可庄子像死了，只有风过树梢的沙沙声。
七人没走正门，绕到庄子西侧。这里有段矮墙，墙头野草疯长，显然久未打理。翻墙进去，落脚是片菜园，菜都枯了，垄间杂草有半人高。“不对劲。”乔天德俯低身子，“庄子再败落，也不至于荒成这样。你看那井轱辘，绳子都烂断了，至少两月没人打水。”
正说着，前方宅院门吱呀开了。出来个老妪，提着木桶，踉踉跄跄往井边去。是乔家老太太的陪嫁丫鬟，姓赵，乔守拙叫她赵嬷嬷。三个月不见，她头发全白了，背佝偻得像要折断。“嬷嬷！”乔守拙忍不住喊。赵嬷嬷浑身一震，桶掉在地上。她慢慢转身，浑浊的眼睛看了半天，忽然捂住嘴，眼泪滚下来：“老、老爷……真是您……老天开眼啊……”她扑过来，抓住乔守拙的手，那手瘦得只剩骨头，冰凉。“其他人呢？老太太呢？”乔守拙急问。
“都、都在屋里……”赵嬷嬷泣不成声，“都病了……自打从城里逃过来，一个接一个病倒。郎中来看了，说是‘瘴疠’，开了药也不见好。这半个月，已经走了五个了，昨天……昨天三房的小妞妞也没了，才六岁……”她忽然想起什么，死死攥住乔守拙，“老爷，您快去看看老太太！她、她一直撑着等您回来，今早忽然清醒了，说听见您的脚步声……”
乔守拙心往下沉。
乔家祖宅在庄子中央，五进大院，如今只开了东厢几间屋。一进门，浓烈的药味混着腐败气息扑面而来。廊下或坐或卧着十几个人，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。看见乔守拙七人，有人愣住，有人揉眼，终于有人哭出声来。
“守拙回来了……”
“大哥！大哥还活着！”
哭喊惊动了里屋。帘子一掀，出来个中年妇人，是乔守拙的二婶。她瘦脱了形，但眼睛还亮，看见乔守拙，眼泪唰地下来，却强忍着没哭出声，只压低声音：“快进来，娘在等你。”
最里间的卧房，窗子紧闭，闷得人喘不过气。床帐垂着，隐约可见一个人形。乔守拙跪到床前，掀开帐子。老太太躺在床上，盖着厚厚的棉被——这可是三伏天。她脸上一点肉都没了，颧骨高高凸起，眼皮耷拉着，只有微微起伏的胸口证明她还活着。“娘……”乔守拙握住她的手。那手枯如鸡爪，腕骨伶仃。老太太眼皮动了动，慢慢睁开。看见乔守拙，她混浊的眼里忽然有了光。
“守拙……”声音细如蚊蚋。“是儿子，儿子回来了。”老太太吃力地抬手，摸了摸他的脸，又看向他身后六个年轻人，一个个看过去，嘴唇哆嗦：“都、都回来了……好……好啊……”“娘，您别说话，好好养着——”“听我说。”老太太打断他，不知哪来的力气，竟撑着坐起些许，“庄上的人，不是病。”
乔守拙一怔。
“是毒。”老太太一字一句，眼里迸出恨意，“楚家……在水井里下了毒。慢性毒，让人一天天虚弱，咳血，最后高烧而死……看着像瘟疫……”“您怎么知道？”“赵嬷嬷的儿子，在楚家厨房帮工。”老太太喘着气，“楚万钧……那个畜生，在庆功宴上喝多了，当着下人的面说……说‘乔家的地，乔家的宅，乔家的人都该干干净净地消失’……那孩子连夜逃出来报信，可、可已经晚了……”她剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰。
乔守拙浑身发冷。他想起进庄时那口烂了绳的井，想起满庄的枯败，想起那些“病人”眼里的死气。不是天灾，是人祸。楚家不仅要乔家死，还要乔家死得“自然”，死得不留话柄！
“得亏留鹤师傅在，”老太太喘息着，“他弄了个方子，勉强保了大家的命，又悄悄地差人到扁担河取水，才把日子撑了下来……”她抓住乔守拙的手，指甲掐进他肉里，“娘不行了……但乔家不能绝！庄上还有三十七口，大多是妇孺……你得带他们走……走得远远的……”
“我回来了。”乔守拙声音嘶哑，“现在安全了。我要楚家血债血偿。”
老太太摇头，眼泪滚下来：“斗不过的……楚家现在一手遮天，知府是他表亲，盐运使是他靠山，听说背后还有国舅爷……你拿什么斗？”
乔守拙沉默片刻，缓缓撩开衣襟，露出心口。那里，七颗暗红色的疤点组成北斗形状，在昏暗光线下隐隐有微光流转。“我拿这个。”老太太瞪大眼，手颤抖着摸上那疤痕。触及的瞬间，她浑身一震，像被什么烫到。
“这是……”“七星索命契。”乔守拙低声说出在都梁山的遭遇，说出那场交易，说出无相的话，“契约已成，楚家必亡。只是……需要时间。”老太太怔怔听着，忽然笑了。那笑容凄凉又释然。“好……好……我乔家……命不该绝……”她躺回去，气息越来越弱，“守拙……记住……别让仇恨……吃了你的心……要活着……好好活着……”
声音渐低，终不可闻。手，松开了。
老太太的头七，乔家庄悄悄办了场法事。纸钱在庄外荒地烧了，没立碑，怕楚家知道。三十七口人挤在祖宅里，老弱病残占了大半。乔守拙清点存粮，只够吃十天。药材倒是有，留鹤和尚也在，人也就慢慢好了。但井水有毒，得绕道去扁担河取水。庄周密林中，打斗还零星发生。据庄上人讲，最近不断有外面的黑衣人进来，个个是练家子。诡异的是，这些人又常常莫名其妙就死了，有的被野兽咬去半边身子，有的缺了胳膊，有的缺了腿，凄惨得很。
“这不是长久之计。”乔天德皱眉，“楚家迟早会知道我们回来了。”“他们早就知道。”乔守拙站在哨楼上，望向泗州城方向，“下毒不是为了灭口，是为了让我们慢慢死，死得合情合理。他们现在不动手，一是因为庄子周围不知哪来的力量在暗中护着；二是他们在等——等我们沉不住气，自投罗网。”
“那怎么办？”乔守拙没回答。从秦庙回来后，七人之间多了种莫名的联系。有时不需言语，一个眼神就知对方所想。心口的七星疤偶尔会同时发烫，像在提醒——契约在生效，只是时机未到。
“天赐。”乔守拙开口，“你和乔雨先去城里，看看泗州城有何动向。”他一一分派任务：有人盯楚家人员进出，有人去京城查国舅底细，有人去扬州查盐运使那条线，有人去两个码头和古镇看看还能整编多少人。最后，他看向林翊。“你——从今天起，你就是信字营的老大。”
分派完毕，众人散去准备。林翊也迅速转身。“你先留一会儿。”乔守拙叫住他。
乔守拙走上哨楼，从怀里摸出一样东西——是出庙时无相给他的第三样物件：一盏巴掌大的青铜灯，灯盏空空，没有灯油灯芯。无相说：“契约生效时，此灯会自燃。灯燃多久，楚家就还能活多久。灯灭之时，便是清算之始。”乔守拙举起小灯，对着晨光看。灯壁很薄，能透光，内侧刻着极细的纹路——是七颗星辰，围绕着一簇火焰的形状。此刻，那些纹路黯淡无光。
“还要等多久？”他低声问。灯当然不会回答。只有远处泗州城的轮廓，在晨雾中若隐若现，像头蛰伏的兽。
乔守拙收起灯，转身下楼。经过厨房时，听见赵嬷嬷在教几个孩子念《三字经》。声音稚嫩，磕磕绊绊：“人之初，性本善……”他停下脚步，林翊也停了下来。他们就停在窗外，静静地听着。性本善么？他不知道。他只知道，有些恶，必须用血来洗。楚家欠乔家的，他会一笔一笔讨回来。厨房里，孩子们念到：“子不教，父之过……”
乔守拙握紧拳头，指甲掐进掌心。他想起父亲临死前的话：“天佑，乔家可以败，可以穷，但不能不干净。”可现在，乔家不干净了。手上要沾血了，要沾很多很多血。他深吸口气，走向庄子深处。晨光彻底照亮荒庄，也照亮他眼中渐起的血色。那血色深处，有一点星光，正从心口的疤痕里慢慢亮起。很微弱，但确实在亮。像在回应着什么。
乔守拙取出那盏青铜小灯，又拿出一根鞭炮状的雷管，扯出引信，在灯上点燃。火苗“嗤嗤”窜起。他随手一扔，雷管飞向天空。“啪啪……”一串火花在夜空中绽放开来，十分耀眼，旋即又灭了下去。这是黎明前最后一颗星星在闪耀，尽管时间很短。只有他知道，这是信字营集中的信号。
“你从后门出去，到林中百狠谷等候。黄河、运河码头及河下古镇的信字营兄弟一刻钟后会去集中。告诉他们，很快就有新任务了。”乔守拙说完，头也没回，向内院走去。林翊也没有停，径直走向后门。
天就要亮了，不过还是看不见光。
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七条人影如鬼魅般掠过长街，停在城西一座府邸前。门楣上，“乔府”的匾额斜挂着，金漆剥落殆尽，露出底下朽木的本色。朱门半扇倒塌，门洞里黑黢黢的，像张缺了牙的嘴。
乔守拙伸手抚过门柱，触手潮湿黏腻——是苔藓，在初秋的夜里也冷得刺骨。三个月前，这宅子还张灯结彩，为老太太贺寿。如今，只剩穿堂风呜咽。
“有血腥味。”乔天赐压低声音。
不是新鲜的血，是那种渗进砖缝、泡透木梁的陈腐气味，混着焦灰和雨腥。七人握紧腰间短刃——那是离开都梁山前，无相给的。刀身乌沉，不反月光，刃口却利得能裁开夜色。
乔天赐最年轻，第一个冲进去，随即僵在影壁前。影壁上那幅“松鹤延年”的砖雕，鹤颈被人砸断，松枝溅满褐斑。月光斜照，能看出是血——泼溅状，从高处洒下来，像有人被按在墙上，一刀割喉。“是福伯。”乔守拙声音发涩，“他总爱站在这里迎客。”
绕过影壁，前院更惨。假山倾颓，水池淤塞，廊柱上刀斧痕密如蛛网。西厢房整个烧塌了，焦黑的房梁刺向夜空，像死不瞑目的骸骨。“楚家连房子都不放过。”乔雨咬牙。“他们是在找东西。”乔守拙蹲下，抹开地上积灰——有杂乱的脚印，靴底纹路统一，是制式官靴，但尺寸偏小，步幅也乱。“来了至少三拨人。第一拨杀人，第二拨抄家，第三拨掘地。”他指向院中几处新翻的土，坑不深，但密集，像狗刨的。楚家大概以为乔家藏着什么秘宝。
“谁？”乔天德忽然低喝。
墙角阴影里，一团东西动了动。七人合围过去，刀出半鞘。是个老乞丐，蜷在残破的水缸后，浑身哆嗦。他瞎了一只眼，另一只眼浑浊地转动，看了半天，忽然哑声：“是……是大少爷？”
乔守拙怔住。“我是老陈头啊，西街打更的陈老头……”乞丐挣扎着要跪，“少爷，您、您还活着……”“陈伯。”乔守拙扶住他，“乔家其他人呢？”“都、都去乔家庄了……”老陈头语无伦次。“楚家现在如何？”老陈头独眼里冒出恐惧：“楚老爷——就是楚万钧，上月被知府大人请去赴宴，听说要补盐课司的缺！他家长子楚文俊在扬州攀上了盐运使的门路，次子楚文杰更不得了，去岁中了举，明年要进京考进士！楚万钧和他三个兄弟，成了四条恶虎。四个城市咬人，没人敢惹。城里人都说，楚家是踩着你乔家的尸骨往上爬。他们占了你们淮南的药材生意，吞了黄河码头，连你们留在码头的货船都改姓了楚……”
乔天瑞猛捶墙壁，灰土簌簌落下。乔守拙按住他，继续问：“庄上情况如何？”“不知道……庄子离城三十里，楚家派人守着，许进不许出。有人说，乔家剩下的人都病倒了，庄子里天天熬药，苦气飘出三里地。”老陈头忽然抓住乔守拙的手，“大少爷，您快走吧！楚家耳目多，要是知道您回来了……”
“知道了又如何？”乔守拙眼中寒光一闪。他不再问，从怀里摸出一块碎银——这是出山前无相给的盘缠，只七钱，却够寻常人家过半年。塞进老陈头手里：“找个地方养伤。今夜没见过我们。”老陈头攥紧银子，独眼泪流：“大少爷……报、报仇啊……”
七人悄然退走。离开乔府时，一行人最后回望一眼。月光下，荒宅如坟。乔守拙想，这里确实已经是坟了——埋着乔家二百多条人命，埋着他前半生所有的念想。也该埋下点别的了。
出城比进城难。楚家掌控了泗州城的夜禁，戌时一过，四门落锁，巡丁一队接一队。但七人走的是水路——城南有段旧城墙，早年防洪时扒了个口子，只拿木栅栏虚掩着。栅栏边果然有两个人影，抱着刀打盹。乔天赐要摸上去，被乔守拙拦住。他从怀中取出一个小布包，抖出些粉末——是临出庙时从无相那盏青灯灯台刮下的香灰。无相说：“此灰名‘瞌睡虫’，扬人面门，可安眠三个时辰，无梦无痛。”香灰轻撒，那两人头一歪，鼾声起。
七人鱼贯钻出栅栏，外面是扁担河支流。有条破船系在柳树下，舱里居然有干净衣物、干粮，甚至还有七套蓑衣斗笠。“他连这都算准了？”乔天赐骇然。乔守拙没说话。他穿上蓑衣时，摸到内襟绣着个极小的“秦”字——是庙里那尊石佛底座上的刻字。无相说，那庙从前叫“秦庙”。
船无声滑入夜色。扁担河三十里，弯了十八弯，天明前可到乔家庄。七人轮换摇橹，其余人抓紧歇息。乔守拙却睡不着，他坐在船头，看两岸黑沉沉的田野。三个月。只三个月。三个月前，乔家还是泗州望族。虽不如楚家势大，但世代清白，码头、盐铺、漕运、药铺生意做得扎实，四里八乡都念乔家的好——荒年施粥，疫病赠药，学堂捐钱。父亲常说：“商道即人道，药铺卖的是良心。”可那一夜，本该大喜的，变成了灭门。他想起那盏青灯，想起无相最后的话：“契约已成，仇敌立毙，富贵立至。”可他们离开都梁山已数日，楚家没传来任何噩耗，反而越发显赫。是契约不灵，还是时候未到？
天蒙蒙亮时，船在一个野渡口靠岸。乔家庄就在二里外。庄子有土墙围着，四角有哨楼——此刻，哨楼上空荡荡的。太静了。连鸡鸣狗吠都没有。盛夏清晨，本该有炊烟、人声、孩童哭闹，可庄子像死了，只有风过树梢的沙沙声。
七人没走正门，绕到庄子西侧。这里有段矮墙，墙头野草疯长，显然久未打理。翻墙进去，落脚是片菜园，菜都枯了，垄间杂草有半人高。“不对劲。”乔天德俯低身子，“庄子再败落，也不至于荒成这样。你看那井轱辘，绳子都烂断了，至少两月没人打水。”
正说着，前方宅院门吱呀开了。出来个老妪，提着木桶，踉踉跄跄往井边去。是乔家老太太的陪嫁丫鬟，姓赵，乔守拙叫她赵嬷嬷。三个月不见，她头发全白了，背佝偻得像要折断。“嬷嬷！”乔守拙忍不住喊。赵嬷嬷浑身一震，桶掉在地上。她慢慢转身，浑浊的眼睛看了半天，忽然捂住嘴，眼泪滚下来：“老、老爷……真是您……老天开眼啊……”她扑过来，抓住乔守拙的手，那手瘦得只剩骨头，冰凉。“其他人呢？老太太呢？”乔守拙急问。
“都、都在屋里……”赵嬷嬷泣不成声，“都病了……自打从城里逃过来，一个接一个病倒。郎中来看了，说是‘瘴疠’，开了药也不见好。这半个月，已经走了五个了，昨天……昨天三房的小妞妞也没了，才六岁……”她忽然想起什么，死死攥住乔守拙，“老爷，您快去看看老太太！她、她一直撑着等您回来，今早忽然清醒了，说听见您的脚步声……”
乔守拙心往下沉。
乔家祖宅在庄子中央，五进大院，如今只开了东厢几间屋。一进门，浓烈的药味混着腐败气息扑面而来。廊下或坐或卧着十几个人，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。看见乔守拙七人，有人愣住，有人揉眼，终于有人哭出声来。
“守拙回来了……”
“大哥！大哥还活着！”
哭喊惊动了里屋。帘子一掀，出来个中年妇人，是乔守拙的二婶。她瘦脱了形，但眼睛还亮，看见乔守拙，眼泪唰地下来，却强忍着没哭出声，只压低声音：“快进来，娘在等你。”
最里间的卧房，窗子紧闭，闷得人喘不过气。床帐垂着，隐约可见一个人形。乔守拙跪到床前，掀开帐子。老太太躺在床上，盖着厚厚的棉被——这可是三伏天。她脸上一点肉都没了，颧骨高高凸起，眼皮耷拉着，只有微微起伏的胸口证明她还活着。“娘……”乔守拙握住她的手。那手枯如鸡爪，腕骨伶仃。老太太眼皮动了动，慢慢睁开。看见乔守拙，她混浊的眼里忽然有了光。
“守拙……”声音细如蚊蚋。“是儿子，儿子回来了。”老太太吃力地抬手，摸了摸他的脸，又看向他身后六个年轻人，一个个看过去，嘴唇哆嗦：“都、都回来了……好……好啊……”“娘，您别说话，好好养着——”“听我说。”老太太打断他，不知哪来的力气，竟撑着坐起些许，“庄上的人，不是病。”
乔守拙一怔。
“是毒。”老太太一字一句，眼里迸出恨意，“楚家……在水井里下了毒。慢性毒，让人一天天虚弱，咳血，最后高烧而死……看着像瘟疫……”“您怎么知道？”“赵嬷嬷的儿子，在楚家厨房帮工。”老太太喘着气，“楚万钧……那个畜生，在庆功宴上喝多了，当着下人的面说……说‘乔家的地，乔家的宅，乔家的人都该干干净净地消失’……那孩子连夜逃出来报信，可、可已经晚了……”她剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰。
乔守拙浑身发冷。他想起进庄时那口烂了绳的井，想起满庄的枯败，想起那些“病人”眼里的死气。不是天灾，是人祸。楚家不仅要乔家死，还要乔家死得“自然”，死得不留话柄！
“得亏留鹤师傅在，”老太太喘息着，“他弄了个方子，勉强保了大家的命，又悄悄地差人到扁担河取水，才把日子撑了下来……”她抓住乔守拙的手，指甲掐进他肉里，“娘不行了……但乔家不能绝！庄上还有三十七口，大多是妇孺……你得带他们走……走得远远的……”
“我回来了。”乔守拙声音嘶哑，“现在安全了。我要楚家血债血偿。”
老太太摇头，眼泪滚下来：“斗不过的……楚家现在一手遮天，知府是他表亲，盐运使是他靠山，听说背后还有国舅爷……你拿什么斗？”
乔守拙沉默片刻，缓缓撩开衣襟，露出心口。那里，七颗暗红色的疤点组成北斗形状，在昏暗光线下隐隐有微光流转。“我拿这个。”老太太瞪大眼，手颤抖着摸上那疤痕。触及的瞬间，她浑身一震，像被什么烫到。
“这是……”“七星索命契。”乔守拙低声说出在都梁山的遭遇，说出那场交易，说出无相的话，“契约已成，楚家必亡。只是……需要时间。”老太太怔怔听着，忽然笑了。那笑容凄凉又释然。“好……好……我乔家……命不该绝……”她躺回去，气息越来越弱，“守拙……记住……别让仇恨……吃了你的心……要活着……好好活着……”
声音渐低，终不可闻。手，松开了。
老太太的头七，乔家庄悄悄办了场法事。纸钱在庄外荒地烧了，没立碑，怕楚家知道。三十七口人挤在祖宅里，老弱病残占了大半。乔守拙清点存粮，只够吃十天。药材倒是有，留鹤和尚也在，人也就慢慢好了。但井水有毒，得绕道去扁担河取水。庄周密林中，打斗还零星发生。据庄上人讲，最近不断有外面的黑衣人进来，个个是练家子。诡异的是，这些人又常常莫名其妙就死了，有的被野兽咬去半边身子，有的缺了胳膊，有的缺了腿，凄惨得很。
“这不是长久之计。”乔天德皱眉，“楚家迟早会知道我们回来了。”“他们早就知道。”乔守拙站在哨楼上，望向泗州城方向，“下毒不是为了灭口，是为了让我们慢慢死，死得合情合理。他们现在不动手，一是因为庄子周围不知哪来的力量在暗中护着；二是他们在等——等我们沉不住气，自投罗网。”
“那怎么办？”乔守拙没回答。从秦庙回来后，七人之间多了种莫名的联系。有时不需言语，一个眼神就知对方所想。心口的七星疤偶尔会同时发烫，像在提醒——契约在生效，只是时机未到。
“天赐。”乔守拙开口，“你和乔雨先去城里，看看泗州城有何动向。”他一一分派任务：有人盯楚家人员进出，有人去京城查国舅底细，有人去扬州查盐运使那条线，有人去两个码头和古镇看看还能整编多少人。最后，他看向林翊。“你——从今天起，你就是信字营的老大。”
分派完毕，众人散去准备。林翊也迅速转身。“你先留一会儿。”乔守拙叫住他。
乔守拙走上哨楼，从怀里摸出一样东西——是出庙时无相给他的第三样物件：一盏巴掌大的青铜灯，灯盏空空，没有灯油灯芯。无相说：“契约生效时，此灯会自燃。灯燃多久，楚家就还能活多久。灯灭之时，便是清算之始。”乔守拙举起小灯，对着晨光看。灯壁很薄，能透光，内侧刻着极细的纹路——是七颗星辰，围绕着一簇火焰的形状。此刻，那些纹路黯淡无光。
“还要等多久？”他低声问。灯当然不会回答。只有远处泗州城的轮廓，在晨雾中若隐若现，像头蛰伏的兽。
乔守拙收起灯，转身下楼。经过厨房时，听见赵嬷嬷在教几个孩子念《三字经》。声音稚嫩，磕磕绊绊：“人之初，性本善……”他停下脚步，林翊也停了下来。他们就停在窗外，静静地听着。性本善么？他不知道。他只知道，有些恶，必须用血来洗。楚家欠乔家的，他会一笔一笔讨回来。厨房里，孩子们念到：“子不教，父之过……”
乔守拙握紧拳头，指甲掐进掌心。他想起父亲临死前的话：“天佑，乔家可以败，可以穷，但不能不干净。”可现在，乔家不干净了。手上要沾血了，要沾很多很多血。他深吸口气，走向庄子深处。晨光彻底照亮荒庄，也照亮他眼中渐起的血色。那血色深处，有一点星光，正从心口的疤痕里慢慢亮起。很微弱，但确实在亮。像在回应着什么。
乔守拙取出那盏青铜小灯，又拿出一根鞭炮状的雷管，扯出引信，在灯上点燃。火苗“嗤嗤”窜起。他随手一扔，雷管飞向天空。“啪啪……”一串火花在夜空中绽放开来，十分耀眼，旋即又灭了下去。这是黎明前最后一颗星星在闪耀，尽管时间很短。只有他知道，这是信字营集中的信号。
“你从后门出去，到林中百狠谷等候。黄河、运河码头及河下古镇的信字营兄弟一刻钟后会去集中。告诉他们，很快就有新任务了。”乔守拙说完，头也没回，向内院走去。林翊也没有停，径直走向后门。
天就要亮了，不过还是看不见光。
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