第784章 您来的目的，到底是什么？
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会客厅里灰白色的墙面平整冷硬。
一组黑色真皮沙发围着玻璃矮桌摆开，侧面的铁制壁炉烧着无烟煤，火焰稳定，几乎看不见烟。
二皇子奥古斯特在莱恩亲卫的带领下走了进来，他目光扫过四周，最后落在壁炉旁那个年轻人身上。
莱恩穿着一件深色风衣，衣领、袖口和胸前都没有洛希尔家族的纹章。
他正翻看一本厚重的装订册。
听见脚步声，莱恩合上册子，随手搁到边几上，转过身来。
莱恩只是微微颔首，抬手指向对面的沙发。
“殿下，请坐。”
赫伯特站在门口，愣了一瞬。
帝都那些手握重兵的公爵，私下拜见皇子都得弯腰低头、抚胸行礼。
眼前这位年轻男爵，却像在接待一个远道而来谈生意的客商。
奥古斯特没有发怒，他走到主客位坐下，拇指缓缓摩挲着玉扳指，视线始终停在莱恩脸上。
“这栋建筑的风格，和城门口那位登记员的态度很像。”
莱恩在对面坐下，身体往沙发里靠了靠：“让殿下见笑了。”
“见笑？”
奥古斯特摇头，语气冷了几分。
“莱恩男爵，你把贵族、骑士和平民放进同一本《入城守则》。”
“在你的凛冬城里，贵族身份都不能免罪。”
他看着莱恩。
“这套规矩，是对帝国根基的挑衅，还是你根本没把帝国的秩序放在眼里？”
亲卫端着两杯热茶走进来，轻轻搁在矮桌上，又悄无声息地退到墙边。
莱恩端起瓷杯，吹开浮在水面的热气。
“殿下言重了，规矩只是为了提高效率。”
他抿了一口茶，把瓷杯放回桌面。
“凛冬领的资源有限。如果不能让所有人按同一套规矩办事，把人力和物资用在该用的地方，这座城早就没了。”
奥古斯特没有立刻接话。
“效率……”
他慢慢咀嚼着这两个字。
奥古斯特端起茶杯，喝了一口。
“我从风行城一路过来，确实见到了不少有趣的东西。”
“新铺的路，成片的红砖楼房，还有一套严密到让人喘不过气的基层秩序。”
他放下茶杯，目光变得锐利：“当然，还有一群很特别的佣兵。”
赫伯特站在侧后方，手指轻轻收拢。
奥古斯特没有说“不死军团”，也没有提那些死后会化光、隔天又能继续扛着炸药冲锋的疯子。
但“很特别”三个字，已经足够。
他是在告诉莱恩，自己不是拿着军务院公开战报就敢北上的蠢货。
莱恩迎着他的视线：“凛冬领地处偏远，招不到多少正经佣兵。我手下这些人来历复杂，性格也有些跳脱。”
莱恩说得十分诚恳。
“好在他们不怕吃苦。只要工钱给够，挖矿、修路、砌墙、搬砖，什么都愿意干。”
“殿下也知道，开荒建城，总得想点特别的办法。”
赫伯特眼皮轻轻一跳。
能在雪狼要塞顶着血族和叛军自爆的军队，被莱恩一句话说成了包工队。
奥古斯特笑了一声：“能把特别的办法用到这种地步，男爵确实很有本事。”
他话锋一转，声音沉了下来：“比如前不久的雪狼要塞。”
“北境联军经历一场苦战，总算守住要塞，还重创了加尔罗的叛军。”
奥古斯特看着莱恩：“本宫在帝都听闻此事，深感欣慰。”
赫伯特垂在身侧的手指轻轻收拢。
奥古斯特说的是北境联军。
不是雄狮军团。
仅这一处措辞，就足够说明军务院那份假战报没能骗过他。
雪狼要塞真正是谁守下来的，他知道。
雷恩·斯特林吞掉了谁的战功，他同样知道。
“帝国的关怀，是北境将士死战不退的底气。”
莱恩顺势接过话头，脸上看不出半点异样。
“洛维斯总督和北境诸位领主若是听到殿下这番话，一定感激不尽。”
奥古斯特深深看了他一眼。
一个吞功不吐，一个有功不认，雷恩吞掉的战功迟早要吐出来。
奥古斯特重新端起茶杯，像是随口提了一句：“帝国如今四处用兵，中央对北境的关照难免有所疏漏。”
“尤其是南方。道路漫长，粮草转运困难，几十万人的调动，每一天都要耗费难以计数的钱粮。”
莱恩点了点头。
“确实不容易。”
“凛冬开拓者商会最近才在北境开设第八处分号。只运几千车粮食和煤炭，就已经让道路上的车马不堪重负。”
他顿了顿。
“好在城里的工厂已经全部复工。再过半个月，积压的订单应该能清掉一批。”
奥古斯特端茶的手悬在半空。
南方兵力紧张。
凛冬工厂复产。
他递出战局，莱恩便回以产能。
谁都没问对方为什么突然提这些。
桌面之上，他们谈的是道路、商会和帝国近况。
桌面之下，筹码已经换了一轮。
话都说得轻描淡写。
莱恩坐直身体，抬起右手摆了摆。
墙边的亲卫退出会客厅，反手关上厚重的橡木门。
咔哒。
房间里只剩下三个人。
客套到此为止。
“殿下。”
莱恩的语气平了下来。
“从君士坦丁到凛冬城，千里迢迢。”
“您换上便装，隐瞒身份，伪装成商队，还带着一支足以正面攻破侯爵城堡的护卫队伍。”
赫伯特的呼吸放轻了些。
莱恩却没有去看他。
“两名天空骑士，一名高阶法师，八名大地骑士。”
莱恩准确报出门外那支护卫队的战力。
“为了避开帝都和沿途的眼线，殿下应该费了不少心思。”
会客厅内彻底安静下来。
赫伯特没有再掩饰脸上的凝重。
他们携带的魔导屏蔽装备来自皇室宝库，即便是超阶强者，不主动探查也很难看穿。
莱恩却把人数和实力报得分毫不差。
“您冒这么大的风险，来到我这个偏远男爵领。”
莱恩直视着他的眼睛，“总不会真是为了喝杯茶，再顺便考察民情吧？”
赫伯特原以为双方至少还会再绕半个时辰。
贵族之间的谈判从来如此。每一句真话外面都得裹上三层礼仪，等对方慢慢拆。
奥古斯特看着他，没有立刻回答。
一秒，两秒。
他在脑子里把刚才莱恩的每一句话、每一个微表情过了一遍——
不卑不亢的姿态，精准到位的试探回应，还有最后这记直球。
这个年轻人，确实有资格掀开桌面。
奥古斯特笑了。
笑声低沉，透着一丝难得的畅快。
“莱恩男爵。”
笑声停下后，奥古斯特眼中的审视已经变成了锋芒。
“看来密探送到我桌上的情报，每一份都严重低估了你。”
莱恩没有接这句赞赏，他重新靠回沙发：
“那么，殿下。”他的声音依旧温和，“不妨坦白告诉我。”
“您来的目的，到底是什么？”
..
奥古斯特收起嘴角最后一点笑意。
他前倾身体，手探进风衣内袋，摸出一卷羊皮卷轴。
卷轴用粗麻绳捆着，封口压着厚重火漆。圣橡与王冠的徽记，在幽蓝色魔力台灯下泛着冷光。
“啪。”
奥古斯特拇指按住卷轴边缘，指甲挑开封蜡。下一刻，他将卷轴在玻璃矮桌上铺开。
这不是外交辞令，也不是贵族间的问候信。这是一张帝国南部军事态势图。
羊皮纸展开，地图线条粗糙，几处边缘甚至被水泡过，但龙骨、千塔两大行省的山脉、河流、要塞，全都标得很准。
真正压住人视线的，是覆盖在两大行省上的暗紫色墨迹。
墨迹很厚，边缘晕开，已经渗进了羊皮纸里。
它从最南方堕落之地一路向四周蔓延，撕开龙骨和千塔，狠狠插进丰饶行省与云巅行省。
暗紫色区域里，还有三个被红笔反复圈住的位置，旁边画着骷髅记号。
莱恩平静地扫过那三个红圈，脑中飞快思考。
塔木村附近那些眼睛充血、流着紫黑毒液的变异野猪；加尔罗放着身后空虚的领地不管，带着大军一路撤离；还有最近不断断掉的南方商道。
原本散在各处的情报，在这张地图前一块块扣了起来。
答案很难看。深渊的渗透根本不是什么点状污染，也不是几伙异端在暗中作乱，这是一场早就开始的全面入侵。
奥古斯特盯着莱恩的眼睛，试图捕捉任何情绪波动。
没有。什么都没有。
他沉默片刻，伸出手指，点在丰饶行省与云巅行省之上。
“两个月前，帝国南部三道核心防线，一夜之间全崩了。”
他的语速很慢：“没有魔族先锋在阵前叫阵，没有深渊领主现身，也没有高阶法师团的毁灭魔法。什么都没有。”
奥古斯特的指尖划过那片暗紫色区域。
“只有数不清的深渊魔物。它们没有痛觉，被砍开腹部，内脏拖在地上十几米，也会继续往前爬。几万，十几万，一批接一批。”
他说到这里，声音更冷。
“帝国重装步兵方阵挡不住。一个满编团填进去，半个沙漏没漏完，就只剩烂肉。骑士的斗气会被耗干，高阶法师的魔力也不是无穷无尽。”
奥古斯特抬起眼。那双向来温和的眼睛里，布满血丝。
“莱恩，这些东西不吃粮，不怕死，不知道恐惧。它们唯一会做的事，就是撕碎眼前所有还活着的人。”
赫伯特的眼皮垂了下去。
自从的得知了南方真正的战况，他已经不是单纯想要用装备拉拢风暴军团和蔷薇军团，而是真正想要为帝国做点事。
这是军务院用漂亮战报压住的真相，也是南方前线真正的烂账。
现在，奥古斯特亲手把它摊在了莱恩面前。
“莱恩男爵。”他停了半秒，省去了所有客套，“莱恩，我需要你的武器。”
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一组黑色真皮沙发围着玻璃矮桌摆开，侧面的铁制壁炉烧着无烟煤，火焰稳定，几乎看不见烟。
二皇子奥古斯特在莱恩亲卫的带领下走了进来，他目光扫过四周，最后落在壁炉旁那个年轻人身上。
莱恩穿着一件深色风衣，衣领、袖口和胸前都没有洛希尔家族的纹章。
他正翻看一本厚重的装订册。
听见脚步声，莱恩合上册子，随手搁到边几上，转过身来。
莱恩只是微微颔首，抬手指向对面的沙发。
“殿下，请坐。”
赫伯特站在门口，愣了一瞬。
帝都那些手握重兵的公爵，私下拜见皇子都得弯腰低头、抚胸行礼。
眼前这位年轻男爵，却像在接待一个远道而来谈生意的客商。
奥古斯特没有发怒，他走到主客位坐下，拇指缓缓摩挲着玉扳指，视线始终停在莱恩脸上。
“这栋建筑的风格，和城门口那位登记员的态度很像。”
莱恩在对面坐下，身体往沙发里靠了靠：“让殿下见笑了。”
“见笑？”
奥古斯特摇头，语气冷了几分。
“莱恩男爵，你把贵族、骑士和平民放进同一本《入城守则》。”
“在你的凛冬城里，贵族身份都不能免罪。”
他看着莱恩。
“这套规矩，是对帝国根基的挑衅，还是你根本没把帝国的秩序放在眼里？”
亲卫端着两杯热茶走进来，轻轻搁在矮桌上，又悄无声息地退到墙边。
莱恩端起瓷杯，吹开浮在水面的热气。
“殿下言重了，规矩只是为了提高效率。”
他抿了一口茶，把瓷杯放回桌面。
“凛冬领的资源有限。如果不能让所有人按同一套规矩办事，把人力和物资用在该用的地方，这座城早就没了。”
奥古斯特没有立刻接话。
“效率……”
他慢慢咀嚼着这两个字。
奥古斯特端起茶杯，喝了一口。
“我从风行城一路过来，确实见到了不少有趣的东西。”
“新铺的路，成片的红砖楼房，还有一套严密到让人喘不过气的基层秩序。”
他放下茶杯，目光变得锐利：“当然，还有一群很特别的佣兵。”
赫伯特站在侧后方，手指轻轻收拢。
奥古斯特没有说“不死军团”，也没有提那些死后会化光、隔天又能继续扛着炸药冲锋的疯子。
但“很特别”三个字，已经足够。
他是在告诉莱恩，自己不是拿着军务院公开战报就敢北上的蠢货。
莱恩迎着他的视线：“凛冬领地处偏远，招不到多少正经佣兵。我手下这些人来历复杂，性格也有些跳脱。”
莱恩说得十分诚恳。
“好在他们不怕吃苦。只要工钱给够，挖矿、修路、砌墙、搬砖，什么都愿意干。”
“殿下也知道，开荒建城，总得想点特别的办法。”
赫伯特眼皮轻轻一跳。
能在雪狼要塞顶着血族和叛军自爆的军队，被莱恩一句话说成了包工队。
奥古斯特笑了一声：“能把特别的办法用到这种地步，男爵确实很有本事。”
他话锋一转，声音沉了下来：“比如前不久的雪狼要塞。”
“北境联军经历一场苦战，总算守住要塞，还重创了加尔罗的叛军。”
奥古斯特看着莱恩：“本宫在帝都听闻此事，深感欣慰。”
赫伯特垂在身侧的手指轻轻收拢。
奥古斯特说的是北境联军。
不是雄狮军团。
仅这一处措辞，就足够说明军务院那份假战报没能骗过他。
雪狼要塞真正是谁守下来的，他知道。
雷恩·斯特林吞掉了谁的战功，他同样知道。
“帝国的关怀，是北境将士死战不退的底气。”
莱恩顺势接过话头，脸上看不出半点异样。
“洛维斯总督和北境诸位领主若是听到殿下这番话，一定感激不尽。”
奥古斯特深深看了他一眼。
一个吞功不吐，一个有功不认，雷恩吞掉的战功迟早要吐出来。
奥古斯特重新端起茶杯，像是随口提了一句：“帝国如今四处用兵，中央对北境的关照难免有所疏漏。”
“尤其是南方。道路漫长，粮草转运困难，几十万人的调动，每一天都要耗费难以计数的钱粮。”
莱恩点了点头。
“确实不容易。”
“凛冬开拓者商会最近才在北境开设第八处分号。只运几千车粮食和煤炭，就已经让道路上的车马不堪重负。”
他顿了顿。
“好在城里的工厂已经全部复工。再过半个月，积压的订单应该能清掉一批。”
奥古斯特端茶的手悬在半空。
南方兵力紧张。
凛冬工厂复产。
他递出战局，莱恩便回以产能。
谁都没问对方为什么突然提这些。
桌面之上，他们谈的是道路、商会和帝国近况。
桌面之下，筹码已经换了一轮。
话都说得轻描淡写。
莱恩坐直身体，抬起右手摆了摆。
墙边的亲卫退出会客厅，反手关上厚重的橡木门。
咔哒。
房间里只剩下三个人。
客套到此为止。
“殿下。”
莱恩的语气平了下来。
“从君士坦丁到凛冬城，千里迢迢。”
“您换上便装，隐瞒身份，伪装成商队，还带着一支足以正面攻破侯爵城堡的护卫队伍。”
赫伯特的呼吸放轻了些。
莱恩却没有去看他。
“两名天空骑士，一名高阶法师，八名大地骑士。”
莱恩准确报出门外那支护卫队的战力。
“为了避开帝都和沿途的眼线，殿下应该费了不少心思。”
会客厅内彻底安静下来。
赫伯特没有再掩饰脸上的凝重。
他们携带的魔导屏蔽装备来自皇室宝库，即便是超阶强者，不主动探查也很难看穿。
莱恩却把人数和实力报得分毫不差。
“您冒这么大的风险，来到我这个偏远男爵领。”
莱恩直视着他的眼睛，“总不会真是为了喝杯茶，再顺便考察民情吧？”
赫伯特原以为双方至少还会再绕半个时辰。
贵族之间的谈判从来如此。每一句真话外面都得裹上三层礼仪，等对方慢慢拆。
奥古斯特看着他，没有立刻回答。
一秒，两秒。
他在脑子里把刚才莱恩的每一句话、每一个微表情过了一遍——
不卑不亢的姿态，精准到位的试探回应，还有最后这记直球。
这个年轻人，确实有资格掀开桌面。
奥古斯特笑了。
笑声低沉，透着一丝难得的畅快。
“莱恩男爵。”
笑声停下后，奥古斯特眼中的审视已经变成了锋芒。
“看来密探送到我桌上的情报，每一份都严重低估了你。”
莱恩没有接这句赞赏，他重新靠回沙发：
“那么，殿下。”他的声音依旧温和，“不妨坦白告诉我。”
“您来的目的，到底是什么？”
..
奥古斯特收起嘴角最后一点笑意。
他前倾身体，手探进风衣内袋，摸出一卷羊皮卷轴。
卷轴用粗麻绳捆着，封口压着厚重火漆。圣橡与王冠的徽记，在幽蓝色魔力台灯下泛着冷光。
“啪。”
奥古斯特拇指按住卷轴边缘，指甲挑开封蜡。下一刻，他将卷轴在玻璃矮桌上铺开。
这不是外交辞令，也不是贵族间的问候信。这是一张帝国南部军事态势图。
羊皮纸展开，地图线条粗糙，几处边缘甚至被水泡过，但龙骨、千塔两大行省的山脉、河流、要塞，全都标得很准。
真正压住人视线的，是覆盖在两大行省上的暗紫色墨迹。
墨迹很厚，边缘晕开，已经渗进了羊皮纸里。
它从最南方堕落之地一路向四周蔓延，撕开龙骨和千塔，狠狠插进丰饶行省与云巅行省。
暗紫色区域里，还有三个被红笔反复圈住的位置，旁边画着骷髅记号。
莱恩平静地扫过那三个红圈，脑中飞快思考。
塔木村附近那些眼睛充血、流着紫黑毒液的变异野猪；加尔罗放着身后空虚的领地不管，带着大军一路撤离；还有最近不断断掉的南方商道。
原本散在各处的情报，在这张地图前一块块扣了起来。
答案很难看。深渊的渗透根本不是什么点状污染，也不是几伙异端在暗中作乱，这是一场早就开始的全面入侵。
奥古斯特盯着莱恩的眼睛，试图捕捉任何情绪波动。
没有。什么都没有。
他沉默片刻，伸出手指，点在丰饶行省与云巅行省之上。
“两个月前，帝国南部三道核心防线，一夜之间全崩了。”
他的语速很慢：“没有魔族先锋在阵前叫阵，没有深渊领主现身，也没有高阶法师团的毁灭魔法。什么都没有。”
奥古斯特的指尖划过那片暗紫色区域。
“只有数不清的深渊魔物。它们没有痛觉，被砍开腹部，内脏拖在地上十几米，也会继续往前爬。几万，十几万，一批接一批。”
他说到这里，声音更冷。
“帝国重装步兵方阵挡不住。一个满编团填进去，半个沙漏没漏完，就只剩烂肉。骑士的斗气会被耗干，高阶法师的魔力也不是无穷无尽。”
奥古斯特抬起眼。那双向来温和的眼睛里，布满血丝。
“莱恩，这些东西不吃粮，不怕死，不知道恐惧。它们唯一会做的事，就是撕碎眼前所有还活着的人。”
赫伯特的眼皮垂了下去。
自从的得知了南方真正的战况，他已经不是单纯想要用装备拉拢风暴军团和蔷薇军团，而是真正想要为帝国做点事。
这是军务院用漂亮战报压住的真相，也是南方前线真正的烂账。
现在，奥古斯特亲手把它摊在了莱恩面前。
“莱恩男爵。”他停了半秒，省去了所有客套，“莱恩，我需要你的武器。”
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