第466章 刘备的崛起
刘备幼时曾言志欲乘羽葆盖车，其叔父刘子敬听闻后，当即厉声告诫：“汝不可妄出此等狂言，否则必将为宗族招来灭门之祸！”一语道尽乱世之中，寻常宗族苟全性命的谨慎与惶恐。
熹平四年（公元175年），刘备年方十五，母亲深明大义，令其离家外出游学，以求立身成才。刘备与同宗子弟刘德然、辽西人公孙瓒一同拜入原九江太守、同郡名士卢植门下求学。刘德然的父亲刘元起素来赏识刘备，常常对其慷慨资助，衣食起居皆与儿子刘德然一视同仁，这份厚待引得刘元起之妻心生不满。刘元起却坦然道：“我族中出了这样的孩子，绝非平庸之辈，日后必成大器。”彼时公孙瓒与刘备意气相投，结为莫逆之交，因公孙瓒年长，刘备便以兄长之礼相待，情谊甚笃。
刘备生性不喜寻章摘句、埋头苦读，反倒偏爱犬马骑射、丝竹音律与华美服饰，尽显少年英气与洒脱。他身高七尺五寸，生得异相，双臂垂落可及膝盖，双眼竟能望见自己的双耳，形貌不凡。他平日寡言少语，却待人谦和，善待身边仆从，喜怒从不显露于神色，城府深沉。加之他生性好交江湖豪杰，涿郡一带的侠士壮士，皆争相依附于他，渐渐聚拢起一股不容小觑的人心力量。中山郡的大商人张世平、苏双等人，携千金巨资往来涿郡贩马，初见刘备便觉其气度非凡，遂慷慨解囊，予以重金资助。刘备正是凭借这份资助，得以招募乡勇，集结起一支初具规模的部曲。
中平元年（公元184年），黄巾起义席卷天下，烽火燎原，二十四岁的刘备投身平乱战场，凭借赫赫战功崭露头角。中平五年（公元188年），他又参与镇压张纯叛乱，前后数次立下军功，最终被朝廷封为安喜县县尉。可好景不长，朝廷随即下达诏令：凡因军功授官者，需经精选淘汰，而郡中督邮奉命前来，决意将刘备罢黜遣散。刘备得知消息后，亲赴督邮下榻的驿站求见，督邮却称病避而不见，此举令刘备心中积满愤懑。他怒而闯入驿站，将督邮捆绑起来，鞭笞两百余下，随后便与关羽、张飞一道弃官逃亡，踏上了漂泊辗转的路途。
不久后，大将军何进派遣毌丘毅前往丹杨募兵，刘备在途中率众投奔，行至下邳时，与盗贼奋力激战再立军功，被任命为下密县丞，没过多久又辞官而去。此后他历任高唐尉、高唐令等职，可高唐县很快便被盗贼攻破，刘备走投无路，只得前往投奔昔日兄长公孙瓒，暂寻栖身之所。
初平二年（公元191年）十月，公孙瓒上表举荐刘备为别部司马，命其与青州刺史田楷一同抵御冀州牧袁绍。刘备在战场之上屡立战功，一路升迁，先任试守平原县县令，后又领平原国相。在平原任上，刘备外御贼寇侵扰，内施仁政惠民，即便只是寻常百姓，而非士大夫阶层，他也愿与之同席而坐、同簋而食，从不挑拣尊卑、区别对待。如此仁厚作风，让刘备深得平原民心。郡中有一刘平，素来不服刘备治理，竟暗中唆使刺客前去行刺。刺客潜入府中，刘备毫不知情，依旧对其以礼相待，这份真诚与宽厚令刺客深受触动，终究不忍下手，主动坦露行刺实情后离去，足见刘备得人心之深。
初平三年（公元192年），公孙瓒命刘备屯兵高唐、单经屯兵平原，意图联手威胁袁绍，呼应袁术，却不料袁绍与曹操联军出击，一举将其击溃。这也是刘备与日后的宿敌曹操，在战场上的首次正面交锋。
彼时黄巾余党管亥率众围攻北海，北海相孔融身陷重围，情势万分危急，只得派太史慈拼死突围，向刘备求救。刘备听闻孔融竟知晓自己之名，又惊又慨，感叹道：“北海相孔融这般名士，居然还记得天下有我刘备！”当即毫不犹豫，调拨三千精兵随太史慈驰援北海。黄巾军得知朝廷援军将至，瞬间四散溃逃，孔融之围遂解。此后袁绍大举进攻公孙瓒，刘备与田楷只得率军东移，屯驻于齐地。
兴平元年（公元194年），曹操以替父报仇为名，再度挥师攻打徐州，徐州牧陶谦无力抵挡，连忙向青州刺史田楷求救。田楷随即与刘备一同率军驰援徐州，彼时刘备麾下仅有本部兵马千余人，外加幽州乌丸等少数民族骑兵，又沿途收拢了数千饥民，兵力微薄。抵达徐州后，陶谦又增补四千丹杨兵归刘备统领，刘备自此归属陶谦麾下。恰在此时，张邈、陈宫背叛曹操，迎吕布入主兖州，偷袭曹操后方根据地，曹操无奈，只得火速回师兖州平乱。陶谦感念刘备驰援之功，上表举荐刘备为豫州刺史，命其驻军小沛，镇守一方。
同年，陶谦病重弥留之际，对别驾麋竺嘱托道：“除了刘备，无人能安定徐州。”陶谦离世后，麋竺率领徐州百姓恭迎刘备入主徐州，刘备却心存顾虑，不敢贸然接受。陈登当即劝说道：“如今天下汉室倾颓，四海分崩，正是建功立业的大好时机。徐州殷实富庶，户口百万，恳请使君屈尊执掌本州。”刘备推辞道：“袁术近在寿春，其家族四代之中五人官至三公，为天下人所敬仰，你们大可将徐州托付于他。”陈登却直言反驳：“袁术骄横奢靡，绝非平定乱世的明主。如今我等愿为使君集结步骑十万，上可辅佐君王、救济苍生，成就春秋五霸般的伟业；下可割据一方、守境安民，留名青史。若使君不肯应允，那我也绝不敢遵从使君的意见。”北海相孔融也劝道：“袁术岂是心系天下、忘却私利之人？他不过是墓中枯骨罢了，何足挂齿！今日之事，是百姓愿托付于贤能之人，上天赐予的机遇若不把握，日后必定追悔莫及。”在众人的恳切劝说下，刘备终于领徐州牧，执掌徐州大权。
兴平二年（公元195年），曹操率军击败吕布，吕布走投无路，只得率残部投奔刘备，刘备念其勇武，将其收留。
建安元年（公元196年），曹操上表举荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。不久后，袁术亲率大军进攻徐州，刘备留张飞镇守下邳，自己亲率大军前往迎击袁术，两军在盱眙、淮阴一带相持一月有余，互有胜负，陷入胶着。不料后方生变，张飞欲诛杀陶谦旧将曹豹，曹豹率众坚守城池，暗中引吕布偷袭下邳。吕布一举攻破下邳，击败张飞，将刘备的妻儿老小尽数俘虏。刘备得知后方失守，连忙率军回援，行至下邳时，军队已然溃散，只得收拢残部东取广陵，却又被袁术击败，被迫转军海西。此时军中粮草断绝，困顿至极，将士甚至自相残杀以果腹，全赖东海麋竺倾尽家财资助，才得以渡过难关。
经此一败，刘备决意重回小沛，遂向吕布求和。吕布应允，任命刘备为豫州刺史，令其返回豫州，与自己合力攻打袁术，同时归还刘备的妻儿及部曲家属，还亲自在泗水之滨为刘备送行。刘备得以重回小沛，重整旗鼓。
不久后，袁术命部将纪灵率领三万大军攻打小沛，刘备兵力薄弱，只得向吕布求救。吕布率军屯于小沛城外，设宴邀请刘备与纪灵，以辕门射戟为赌约，巧妙化解了两军兵戎相见的危机，为刘备解了燃眉之急。
可没过多久，刘备再度招募兵马，部众已达万余人，势力渐长令吕布心生忌惮，遂亲自率军进攻小沛。刘备兵败不敌，只得前往许都投奔曹操。曹操麾下谋士程昱、郭嘉皆看出刘备有雄才大略、不甘人下，屡次劝说曹操趁早将其铲除，以绝后患。曹操却不以为然，非但没有加害刘备，反而拨给兵马粮草，举荐其为豫州牧，自此之后，世人皆称刘备为“刘豫州”。
建安二年（公元197年），韩暹、杨奉在徐州、扬州一带纵兵施暴，祸害百姓，刘备设计诱杀杨奉，为民除害。
建安三年（公元198年）春，吕布派人携带黄金前往河内买马，途中被刘备的士兵劫掠。吕布大怒，当即派遣中郎将高顺与北地太守张辽率军攻打刘备。曹操虽派夏侯惇率军救援，却被高顺等人击败。同年九月，沛城被攻破，刘备的妻儿再次被吕布俘虏，刘备孤身一人仓皇逃走。十月，刘备在梁国边境与曹操相遇，随即与曹操联手，共同进攻吕布。吕布兵败被擒后，刘备以丁原、董卓皆被吕布背叛之事，劝说曹操将吕布处死，终除心腹大患。
曹操收服臧霸之后，曾命刘备前去，让臧霸献上昔日背叛自己的徐翕、毛晖二人首级，臧霸重情重义，不肯做出此等不义之事，恳请刘备代为向曹操求情。刘备感念臧霸忠义，从中斡旋，终让曹操赦免徐、毛两人。
此后，刘备随曹操返回许都，被封为左将军。曹操对刘备礼遇有加，恩宠甚厚，出行时同乘一车，落座时同坐一席，一时之间，刘备在许都地位显赫。
建安四年（公元199年），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，暗中联络刘备与偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕，密谋诛杀曹操。众人尚未发难，一日曹操与刘备闲谈，忽然从容说道：“当今天下，能称得上英雄的，唯有你我二人。袁绍之流，根本不值一提。”刘备正在用餐，听闻此言心中大惊，手中筷子不觉掉落地上。恰逢此时天上惊雷炸响，刘备借机掩饰道：“圣人曾说，迅雷烈风，必使人神色变动，此言果然不虚。一声惊雷，竟让我受惊至此。”巧妙化解了尴尬，也掩藏了心中的谋逆之意。
不久后，袁术欲从下邳北上投奔袁绍，曹操命刘备督领朱灵、路招率军出征，前往下邳截击袁术。刘备得此脱身良机，当夜便率军火速东行。程昱、郭嘉得知后，再次劝说曹操追回刘备，曹操幡然醒悟，派人追赶，却早已来不及。袁术无法通过下邳，进退两难，不久后便病亡。
刘备抵达下邳后，打发朱灵等人率军返回许都，随即趁机诛杀徐州刺史车胄，留关羽镇守下邳，自己重回小沛。昌豨率先起兵反叛曹操，徐州境内诸多郡县纷纷响应，刘备兵力迅速扩充至数万人。他又派孙乾北上联络袁绍，袁绍随即派遣骑兵前来相助。曹操命刘岱、王忠率军攻打刘备，却久攻不下。刘备对刘岱等人放言道：“像你们这样的将领，即便前来，也奈何不了我，若是曹公亲自前来，胜负犹未可知。”
建安五年（公元200年）正月，衣带诏之事败露，董承等人尽数被曹操诛杀。此时曹操大军正与袁绍对峙于官渡，曹操却力排众议，认为刘备是人中豪杰，若不及时铲除，必成心腹大患，遂亲自率军东征刘备。刘备猝不及防，大败而逃，部将夏侯博被曹军擒获，妻儿也再次落入曹操手中。曹军随后进攻下邳，关羽为保刘备家眷，被迫暂降曹操。
据《魏书》记载，起初刘备以为曹操要专心应对官渡大敌，无暇东征，直到侦察骑兵疾驰来报，说曹操亲率大军将至，刘备虽大惊，却依旧不肯相信，亲自率数十骑兵登高查看，远远望见曹操的麾盖旌旗，便知大势已去，当即弃部众仓皇而逃。
刘备一路逃往青州，青州刺史袁谭曾被刘备举荐为茂才，感念旧恩，亲自率军迎接刘备。刘备随袁谭抵达平原，袁谭派人快马禀报袁绍，袁绍当即遣将沿途奉迎，甚至亲自离开邺城二百里，与刘备相见，礼遇至极。刘备在袁绍处停留一月有余，先前被打散的士卒也渐渐前来集结，部众稍复。
同年，曹操解除白马之围后，迁徙百姓沿黄河西行，袁绍率军渡河追击，命刘备与文丑率领骑兵挑战。曹操以辎重物资为诱饵，待袁军争抢物资时，突然纵兵出击，大败袁军，斩杀文丑，刘备侥幸脱身。
曹操与袁绍在官渡长期相持，汝南黄巾军首领刘辟等人叛曹归袁。袁绍命刘备率军前往㶏强诸县，与刘辟联手侵扰许都以南地区，沿途各县纷纷举兵响应刘备。关羽得知刘备下落，当即从曹操军中脱身，千里走单骑回归刘备身边，助其重整旗鼓。曹操派曹仁率军攻打刘备，刘备兵败，只得重回袁绍军中。此时刘备已决意离开袁绍，便以联络荆州刘表为由，再次率军前往汝南，联合当地贼寇龚都，收拢部众数千人。曹操派蔡阳前来攻打，被刘备临阵斩杀，小胜一局。
建安六年（公元201年），曹操亲自率军讨伐刘备，刘备自知不敌，只得前往荆州投奔刘表，先派麋竺、孙乾前往拜见致意。刘表得知刘备来投，亲自到郊外迎接，待以上宾之礼，命其率军屯驻新野。荆州的豪杰志士听闻刘备仁德，纷纷前来归附，此举渐渐引起刘表的猜忌，刘表暗中对刘备多加提防，唯恐其夺取荆州。
建安七年（公元202年），刘表命刘备率军北上，行至叶县，与曹操麾下大将夏侯惇、于禁所部相遇，两军在博望坡对峙。刘备设下伪遁之计，佯装败退，埋下伏兵，夏侯惇、于禁不知是计，率军穷追不舍，最终被刘备伏兵大败。恰逢李典率军前来救援，刘备因兵力寡少，不愿恋战，遂不再追击，收兵而回。
刘备在荆州一住便是数年，岁月流逝，眼见年华渐老，却依旧功业未建，一日抚视髀间新生赘肉，不禁慨然长叹，生出“髀肉复生”的千古之叹，满含壮志未酬的怅惘。
建安十二年（公元207年），刘备向刘表献计，建议趁曹操北上攻打乌桓、许都空虚之际，偷袭许都，迎回天子，可刘表胸无大志，终究没有采纳。等到曹操从柳城凯旋归来，刘表才对刘备惋惜道：“我当初没有听从你的建议，白白错失了这千载难逢的良机。”刘备却淡然宽慰：“如今天下分裂，战火连绵，机会又岂会只有一次？若能把握住日后的机遇，今日的遗憾也不足为道。”
同年，刘备为求兴汉大计，不辞辛劳，三顾茅庐，终于在南阳卧龙岗请得诸葛亮出山辅佐，将其迎回新野。也正是这一年，刘备的儿子刘禅在新野降生，为漂泊半生的刘备，添了一份骨肉至亲的慰藉。
诸葛亮在草庐之中，为刘备纵论天下大势，剖析群雄格局，提出了“先取荆州为立身根基，再夺益州成就三足鼎立之势，继而挥师中原、兴复汉室”的宏伟战略构想，这便是流传千古的《草庐对》，亦名《隆中对》，为迷茫半生的刘备，指明了前行的方向。
刘表病重之际，也曾有意将荆州托付给刘备，对他说道：“我的儿子并无才干，荆州诸将也相继凋零，我死之后，便由你摄政荆州，主持大局。”刘备却拱手推辞：“您的诸位公子皆贤明有才，请您安心养病，不必多虑。”身边有人劝说刘备顺应刘表之意，接过荆州大权，刘备却道：“刘表待我恩厚，若我取而代之，世人必认为我薄情寡义，我实在不忍心如此行事。”坚守仁德本心，再一次拒绝了唾手可得的荆州。
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熹平四年（公元175年），刘备年方十五，母亲深明大义，令其离家外出游学，以求立身成才。刘备与同宗子弟刘德然、辽西人公孙瓒一同拜入原九江太守、同郡名士卢植门下求学。刘德然的父亲刘元起素来赏识刘备，常常对其慷慨资助，衣食起居皆与儿子刘德然一视同仁，这份厚待引得刘元起之妻心生不满。刘元起却坦然道：“我族中出了这样的孩子，绝非平庸之辈，日后必成大器。”彼时公孙瓒与刘备意气相投，结为莫逆之交，因公孙瓒年长，刘备便以兄长之礼相待，情谊甚笃。
刘备生性不喜寻章摘句、埋头苦读，反倒偏爱犬马骑射、丝竹音律与华美服饰，尽显少年英气与洒脱。他身高七尺五寸，生得异相，双臂垂落可及膝盖，双眼竟能望见自己的双耳，形貌不凡。他平日寡言少语，却待人谦和，善待身边仆从，喜怒从不显露于神色，城府深沉。加之他生性好交江湖豪杰，涿郡一带的侠士壮士，皆争相依附于他，渐渐聚拢起一股不容小觑的人心力量。中山郡的大商人张世平、苏双等人，携千金巨资往来涿郡贩马，初见刘备便觉其气度非凡，遂慷慨解囊，予以重金资助。刘备正是凭借这份资助，得以招募乡勇，集结起一支初具规模的部曲。
中平元年（公元184年），黄巾起义席卷天下，烽火燎原，二十四岁的刘备投身平乱战场，凭借赫赫战功崭露头角。中平五年（公元188年），他又参与镇压张纯叛乱，前后数次立下军功，最终被朝廷封为安喜县县尉。可好景不长，朝廷随即下达诏令：凡因军功授官者，需经精选淘汰，而郡中督邮奉命前来，决意将刘备罢黜遣散。刘备得知消息后，亲赴督邮下榻的驿站求见，督邮却称病避而不见，此举令刘备心中积满愤懑。他怒而闯入驿站，将督邮捆绑起来，鞭笞两百余下，随后便与关羽、张飞一道弃官逃亡，踏上了漂泊辗转的路途。
不久后，大将军何进派遣毌丘毅前往丹杨募兵，刘备在途中率众投奔，行至下邳时，与盗贼奋力激战再立军功，被任命为下密县丞，没过多久又辞官而去。此后他历任高唐尉、高唐令等职，可高唐县很快便被盗贼攻破，刘备走投无路，只得前往投奔昔日兄长公孙瓒，暂寻栖身之所。
初平二年（公元191年）十月，公孙瓒上表举荐刘备为别部司马，命其与青州刺史田楷一同抵御冀州牧袁绍。刘备在战场之上屡立战功，一路升迁，先任试守平原县县令，后又领平原国相。在平原任上，刘备外御贼寇侵扰，内施仁政惠民，即便只是寻常百姓，而非士大夫阶层，他也愿与之同席而坐、同簋而食，从不挑拣尊卑、区别对待。如此仁厚作风，让刘备深得平原民心。郡中有一刘平，素来不服刘备治理，竟暗中唆使刺客前去行刺。刺客潜入府中，刘备毫不知情，依旧对其以礼相待，这份真诚与宽厚令刺客深受触动，终究不忍下手，主动坦露行刺实情后离去，足见刘备得人心之深。
初平三年（公元192年），公孙瓒命刘备屯兵高唐、单经屯兵平原，意图联手威胁袁绍，呼应袁术，却不料袁绍与曹操联军出击，一举将其击溃。这也是刘备与日后的宿敌曹操，在战场上的首次正面交锋。
彼时黄巾余党管亥率众围攻北海，北海相孔融身陷重围，情势万分危急，只得派太史慈拼死突围，向刘备求救。刘备听闻孔融竟知晓自己之名，又惊又慨，感叹道：“北海相孔融这般名士，居然还记得天下有我刘备！”当即毫不犹豫，调拨三千精兵随太史慈驰援北海。黄巾军得知朝廷援军将至，瞬间四散溃逃，孔融之围遂解。此后袁绍大举进攻公孙瓒，刘备与田楷只得率军东移，屯驻于齐地。
兴平元年（公元194年），曹操以替父报仇为名，再度挥师攻打徐州，徐州牧陶谦无力抵挡，连忙向青州刺史田楷求救。田楷随即与刘备一同率军驰援徐州，彼时刘备麾下仅有本部兵马千余人，外加幽州乌丸等少数民族骑兵，又沿途收拢了数千饥民，兵力微薄。抵达徐州后，陶谦又增补四千丹杨兵归刘备统领，刘备自此归属陶谦麾下。恰在此时，张邈、陈宫背叛曹操，迎吕布入主兖州，偷袭曹操后方根据地，曹操无奈，只得火速回师兖州平乱。陶谦感念刘备驰援之功，上表举荐刘备为豫州刺史，命其驻军小沛，镇守一方。
同年，陶谦病重弥留之际，对别驾麋竺嘱托道：“除了刘备，无人能安定徐州。”陶谦离世后，麋竺率领徐州百姓恭迎刘备入主徐州，刘备却心存顾虑，不敢贸然接受。陈登当即劝说道：“如今天下汉室倾颓，四海分崩，正是建功立业的大好时机。徐州殷实富庶，户口百万，恳请使君屈尊执掌本州。”刘备推辞道：“袁术近在寿春，其家族四代之中五人官至三公，为天下人所敬仰，你们大可将徐州托付于他。”陈登却直言反驳：“袁术骄横奢靡，绝非平定乱世的明主。如今我等愿为使君集结步骑十万，上可辅佐君王、救济苍生，成就春秋五霸般的伟业；下可割据一方、守境安民，留名青史。若使君不肯应允，那我也绝不敢遵从使君的意见。”北海相孔融也劝道：“袁术岂是心系天下、忘却私利之人？他不过是墓中枯骨罢了，何足挂齿！今日之事，是百姓愿托付于贤能之人，上天赐予的机遇若不把握，日后必定追悔莫及。”在众人的恳切劝说下，刘备终于领徐州牧，执掌徐州大权。
兴平二年（公元195年），曹操率军击败吕布，吕布走投无路，只得率残部投奔刘备，刘备念其勇武，将其收留。
建安元年（公元196年），曹操上表举荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。不久后，袁术亲率大军进攻徐州，刘备留张飞镇守下邳，自己亲率大军前往迎击袁术，两军在盱眙、淮阴一带相持一月有余，互有胜负，陷入胶着。不料后方生变，张飞欲诛杀陶谦旧将曹豹，曹豹率众坚守城池，暗中引吕布偷袭下邳。吕布一举攻破下邳，击败张飞，将刘备的妻儿老小尽数俘虏。刘备得知后方失守，连忙率军回援，行至下邳时，军队已然溃散，只得收拢残部东取广陵，却又被袁术击败，被迫转军海西。此时军中粮草断绝，困顿至极，将士甚至自相残杀以果腹，全赖东海麋竺倾尽家财资助，才得以渡过难关。
经此一败，刘备决意重回小沛，遂向吕布求和。吕布应允，任命刘备为豫州刺史，令其返回豫州，与自己合力攻打袁术，同时归还刘备的妻儿及部曲家属，还亲自在泗水之滨为刘备送行。刘备得以重回小沛，重整旗鼓。
不久后，袁术命部将纪灵率领三万大军攻打小沛，刘备兵力薄弱，只得向吕布求救。吕布率军屯于小沛城外，设宴邀请刘备与纪灵，以辕门射戟为赌约，巧妙化解了两军兵戎相见的危机，为刘备解了燃眉之急。
可没过多久，刘备再度招募兵马，部众已达万余人，势力渐长令吕布心生忌惮，遂亲自率军进攻小沛。刘备兵败不敌，只得前往许都投奔曹操。曹操麾下谋士程昱、郭嘉皆看出刘备有雄才大略、不甘人下，屡次劝说曹操趁早将其铲除，以绝后患。曹操却不以为然，非但没有加害刘备，反而拨给兵马粮草，举荐其为豫州牧，自此之后，世人皆称刘备为“刘豫州”。
建安二年（公元197年），韩暹、杨奉在徐州、扬州一带纵兵施暴，祸害百姓，刘备设计诱杀杨奉，为民除害。
建安三年（公元198年）春，吕布派人携带黄金前往河内买马，途中被刘备的士兵劫掠。吕布大怒，当即派遣中郎将高顺与北地太守张辽率军攻打刘备。曹操虽派夏侯惇率军救援，却被高顺等人击败。同年九月，沛城被攻破，刘备的妻儿再次被吕布俘虏，刘备孤身一人仓皇逃走。十月，刘备在梁国边境与曹操相遇，随即与曹操联手，共同进攻吕布。吕布兵败被擒后，刘备以丁原、董卓皆被吕布背叛之事，劝说曹操将吕布处死，终除心腹大患。
曹操收服臧霸之后，曾命刘备前去，让臧霸献上昔日背叛自己的徐翕、毛晖二人首级，臧霸重情重义，不肯做出此等不义之事，恳请刘备代为向曹操求情。刘备感念臧霸忠义，从中斡旋，终让曹操赦免徐、毛两人。
此后，刘备随曹操返回许都，被封为左将军。曹操对刘备礼遇有加，恩宠甚厚，出行时同乘一车，落座时同坐一席，一时之间，刘备在许都地位显赫。
建安四年（公元199年），车骑将军董承受汉献帝衣带诏，暗中联络刘备与偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕，密谋诛杀曹操。众人尚未发难，一日曹操与刘备闲谈，忽然从容说道：“当今天下，能称得上英雄的，唯有你我二人。袁绍之流，根本不值一提。”刘备正在用餐，听闻此言心中大惊，手中筷子不觉掉落地上。恰逢此时天上惊雷炸响，刘备借机掩饰道：“圣人曾说，迅雷烈风，必使人神色变动，此言果然不虚。一声惊雷，竟让我受惊至此。”巧妙化解了尴尬，也掩藏了心中的谋逆之意。
不久后，袁术欲从下邳北上投奔袁绍，曹操命刘备督领朱灵、路招率军出征，前往下邳截击袁术。刘备得此脱身良机，当夜便率军火速东行。程昱、郭嘉得知后，再次劝说曹操追回刘备，曹操幡然醒悟，派人追赶，却早已来不及。袁术无法通过下邳，进退两难，不久后便病亡。
刘备抵达下邳后，打发朱灵等人率军返回许都，随即趁机诛杀徐州刺史车胄，留关羽镇守下邳，自己重回小沛。昌豨率先起兵反叛曹操，徐州境内诸多郡县纷纷响应，刘备兵力迅速扩充至数万人。他又派孙乾北上联络袁绍，袁绍随即派遣骑兵前来相助。曹操命刘岱、王忠率军攻打刘备，却久攻不下。刘备对刘岱等人放言道：“像你们这样的将领，即便前来，也奈何不了我，若是曹公亲自前来，胜负犹未可知。”
建安五年（公元200年）正月，衣带诏之事败露，董承等人尽数被曹操诛杀。此时曹操大军正与袁绍对峙于官渡，曹操却力排众议，认为刘备是人中豪杰，若不及时铲除，必成心腹大患，遂亲自率军东征刘备。刘备猝不及防，大败而逃，部将夏侯博被曹军擒获，妻儿也再次落入曹操手中。曹军随后进攻下邳，关羽为保刘备家眷，被迫暂降曹操。
据《魏书》记载，起初刘备以为曹操要专心应对官渡大敌，无暇东征，直到侦察骑兵疾驰来报，说曹操亲率大军将至，刘备虽大惊，却依旧不肯相信，亲自率数十骑兵登高查看，远远望见曹操的麾盖旌旗，便知大势已去，当即弃部众仓皇而逃。
刘备一路逃往青州，青州刺史袁谭曾被刘备举荐为茂才，感念旧恩，亲自率军迎接刘备。刘备随袁谭抵达平原，袁谭派人快马禀报袁绍，袁绍当即遣将沿途奉迎，甚至亲自离开邺城二百里，与刘备相见，礼遇至极。刘备在袁绍处停留一月有余，先前被打散的士卒也渐渐前来集结，部众稍复。
同年，曹操解除白马之围后，迁徙百姓沿黄河西行，袁绍率军渡河追击，命刘备与文丑率领骑兵挑战。曹操以辎重物资为诱饵，待袁军争抢物资时，突然纵兵出击，大败袁军，斩杀文丑，刘备侥幸脱身。
曹操与袁绍在官渡长期相持，汝南黄巾军首领刘辟等人叛曹归袁。袁绍命刘备率军前往㶏强诸县，与刘辟联手侵扰许都以南地区，沿途各县纷纷举兵响应刘备。关羽得知刘备下落，当即从曹操军中脱身，千里走单骑回归刘备身边，助其重整旗鼓。曹操派曹仁率军攻打刘备，刘备兵败，只得重回袁绍军中。此时刘备已决意离开袁绍，便以联络荆州刘表为由，再次率军前往汝南，联合当地贼寇龚都，收拢部众数千人。曹操派蔡阳前来攻打，被刘备临阵斩杀，小胜一局。
建安六年（公元201年），曹操亲自率军讨伐刘备，刘备自知不敌，只得前往荆州投奔刘表，先派麋竺、孙乾前往拜见致意。刘表得知刘备来投，亲自到郊外迎接，待以上宾之礼，命其率军屯驻新野。荆州的豪杰志士听闻刘备仁德，纷纷前来归附，此举渐渐引起刘表的猜忌，刘表暗中对刘备多加提防，唯恐其夺取荆州。
建安七年（公元202年），刘表命刘备率军北上，行至叶县，与曹操麾下大将夏侯惇、于禁所部相遇，两军在博望坡对峙。刘备设下伪遁之计，佯装败退，埋下伏兵，夏侯惇、于禁不知是计，率军穷追不舍，最终被刘备伏兵大败。恰逢李典率军前来救援，刘备因兵力寡少，不愿恋战，遂不再追击，收兵而回。
刘备在荆州一住便是数年，岁月流逝，眼见年华渐老，却依旧功业未建，一日抚视髀间新生赘肉，不禁慨然长叹，生出“髀肉复生”的千古之叹，满含壮志未酬的怅惘。
建安十二年（公元207年），刘备向刘表献计，建议趁曹操北上攻打乌桓、许都空虚之际，偷袭许都，迎回天子，可刘表胸无大志，终究没有采纳。等到曹操从柳城凯旋归来，刘表才对刘备惋惜道：“我当初没有听从你的建议，白白错失了这千载难逢的良机。”刘备却淡然宽慰：“如今天下分裂，战火连绵，机会又岂会只有一次？若能把握住日后的机遇，今日的遗憾也不足为道。”
同年，刘备为求兴汉大计，不辞辛劳，三顾茅庐，终于在南阳卧龙岗请得诸葛亮出山辅佐，将其迎回新野。也正是这一年，刘备的儿子刘禅在新野降生，为漂泊半生的刘备，添了一份骨肉至亲的慰藉。
诸葛亮在草庐之中，为刘备纵论天下大势，剖析群雄格局，提出了“先取荆州为立身根基，再夺益州成就三足鼎立之势，继而挥师中原、兴复汉室”的宏伟战略构想，这便是流传千古的《草庐对》，亦名《隆中对》，为迷茫半生的刘备，指明了前行的方向。
刘表病重之际，也曾有意将荆州托付给刘备，对他说道：“我的儿子并无才干，荆州诸将也相继凋零，我死之后，便由你摄政荆州，主持大局。”刘备却拱手推辞：“您的诸位公子皆贤明有才，请您安心养病，不必多虑。”身边有人劝说刘备顺应刘表之意，接过荆州大权，刘备却道：“刘表待我恩厚，若我取而代之，世人必认为我薄情寡义，我实在不忍心如此行事。”坚守仁德本心，再一次拒绝了唾手可得的荆州。
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