第十八章、闲游河下巷，暗窥藏祸殃
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乔守拙去淮安府办事，已逾数日。老爷不在府中，乔家上下的规矩愈发严苛，府里的公子少爷们，皆被师傅看管在各自院内，或凝神习武，或埋首读书，半步不得擅离，连往日里偶尔的嬉闹都没了踪影。
乔晚遵父命，每日跟着留鹤师傅练剑，可不过三日，便只觉浑身束缚，闷得发慌。乔守拙临行前再三叮嘱，他不在家，府中上下需万事小心，不可有半分差池，这数日里，乔晚竟真的一步大门都未曾踏出，憋得眉眼间都染着几分委屈。
第五日清晨，乔家早膳桌上，乔晚用筷子尖轻轻拨弄着糯米糕上的红点，一圈又一圈，拨到第七个时，忽然抬眼，望着对面正嚼着腌黄瓜的留鹤大师，语气带着几分娇嗔与无奈：“师傅，您云游四方，见过会憋死人的宅子吗？”
留鹤大师的咀嚼声顿了一息，抬眼看向乔晚，语气平淡：“见过，吐蕃土司的碉楼，窗户开在屋檐下三寸，专关不听话的姬妾，常年不见天日，确是憋闷得很。”
乔晚闻言，“噗”的一声笑了出来，笑着笑着，便把筷子一搁，眼神亮了起来：“那咱们去河下镇吧，那儿的窗户开得大，街巷也热闹，总比在府里闷着强。”
留鹤大师捻了捻佛珠，沉吟片刻，想起乔守拙的叮嘱，又瞧着乔晚眼底的期盼，终究软了心：“也好，不过得快去快回，老爷再三交代凡事小心，切不可生事，更不可暴露行踪，惹来不必要的麻烦。”
乔晚闻言，喜出望外，连连点头，连糯米糕也顾不上吃，便起身去换衣裳。
不多时，乔晚身着一身葱绿襦裙，梳着简单的双环髻，褪去了乔家三小姐的矜贵，多了几分少女的灵动，跟着留鹤大师，悄悄出了乔府，往河下镇而去。
河下镇的主街，原是前朝运盐的官道，百年间，无数车轮碾过，青石板路上留下两道深深的槽痕，雨后槽痕积水，便成了天然的水道，倒映着两岸商铺的招幌，光影摇曳，别有一番韵味。此时晨雾尚未散尽，带着运河的水汽，氤氲在街巷之间，将整个古镇衬得愈发温婉。
沿街早已热闹起来，卖活鱼的商贩将木盆一字排开，鲫鱼在浅水里甩动尾巴，溅起的水花打湿了隔壁布庄晾晒的靛蓝土布，布庄掌柜是个独臂老人，单手打算盘的速度却丝毫不输旁人，清脆的算珠声混着鱼尾拍水的声响，竟敲出一种奇异的节拍，回荡在晨雾里。再往前，是一家篾匠铺，新剖的竹篾在匠人膝上跳跃，锋利的竹片泛着青亮的光，空气里弥漫着清苦的竹香——这香气飘得甚远，钻进斜对面棺材铺的柏木料里，又从那口半成形的薄棺中渗出来，混着运河的水汽，酿成河下人最熟悉的、兼具烟火与生死的味道。
几日未曾出门的乔晚，此刻活像一只出笼的小鸟，眼底满是好奇，东瞧西看，左逛右转，在青石板路上连蹦带跳，全然没了往日里的端庄，活脱脱一个心性烂漫的孩子。她一会儿蹲在鱼摊前，看鲫鱼摆尾；一会儿驻足布庄，指尖轻抚柔软的土布；一会儿又凑到篾匠铺前，看匠人编织竹篮，眉眼间满是欢喜。
街巷两旁的商铺各具特色，“曹记铁画”的招牌是块生铁蚀刻而成，历经风雨，雨天会锈出褐红的泪痕，似在诉说着岁月的沧桑；隔壁“三味书轩”的幌子，用湘妃竹骨绷着宣纸，纸上“道在瓦甓”四个墨字，已被日晒雨淋出龟裂纹，第四个“甓”字，总被顽皮孩童拿竹竿捅破，店主便月月修补，从未间断。最奇的是街中那棵老槐树，枝丫虬曲，上面挂满了各色布条：红的是妇人求子的心愿，黄的是家人问病的期盼，白的竟是船家许下的平安愿——每到有夜风的晚上，布条随风翻飞，如群鬼写字，添了几分诡异，却也是河下镇独有的景致。
临河的廊棚下，永远聚着三摊棋局，热闹非凡。左边那摊下的是象棋，对弈的是米铺账房和当铺朝奉，棋盘边搁着一杆老烟枪，两人轮流抽一口，抽罢才落一子，久而久之，棋子都被熏成了茶色；中间那摊是围棋，执白棋的老人原是个告老太监，枯瘦的手指落子时，总爱哼半句《长生殿》，哼到“何处繁华笙歌落”便戛然而止，静静等候对方落子，眉眼间藏着几分说不清的怅惘；右边最是热闹，一群脚夫蹲着下“六州棋”，输赢不过三文钱，可吵嚷声却能掀翻屋顶——但每当留鹤大师经过时，所有的声音都会突然低下去，连呼吸都变得轻柔。有一次，大师驻足看了一局，临走时在棋盘角放了一枚铜钱，那局棋的两个人，竟三天没敢动棋子。
街尽头便是乔家的运河码头，石阶一级级延伸，缓缓伸进绿汪汪的漕河里。晨起时，这里挤着卖菱角、鸡头米的水上船娘，她们的乌篷船，比岸上的铺子开门还要早，船娘的吆喝声温柔婉转，混着运河的水波声，格外悦耳。船娘中有个哑女，梳头时总爱簪一朵野睡莲，模样清秀，性子温婉，凡是买她菱角的孩子，总能多得一把，因此她的摊子前，总围着一群孩童。
乔晚的葱绿裙角，轻轻拂过青石板上湿漉漉的鱼鳞，整条街的目光，都下意识地粘过来三息，又迅速弹开——谁都认得乔家的人，知晓这位三小姐是乔守拙的掌上明珠，不敢有半分亵渎。卖炒货的汉子，故意把铁铲抡得震天响；酱园门口晒着的酱缸，齐齐反射出金褐的光，映得乔晚的身影愈发娇俏。
乔晚在一家藤器铺前停住脚步，铺掌柜正低着头，专心编织鱼篓，手指翻飞如织梭，动作娴熟。铺子里摆满了各式藤器，既有藤椅、竹席、竹床、竹板凳，也有蓑笠、雨伞之类的小物件，琳琅满目。
“要一副手套，”乔晚压低声音，语气带着几分不易察觉的羞涩，“男子戴的，掌心处得加层熟牛皮，结实些。”
掌柜抬眼，悄悄瞧了瞧她身后闭目养神的留鹤大师，会意一笑，从柜底抽出一副烟褐色的手套，递到乔晚面前：“小姐好眼光，这副是昨儿才完工的，用的是前日柳树湾里捕来的老狐狸皮，您瞧这皮毛，又软又滑，戴着舒服，也结实。”
乔晚接过手套，轻轻捏了捏，指尖触到柔软的皮毛，忽然想起陆离练剑时的模样，轻声问道：“戴这个握刀、练剑，会不会不舒服？”
掌柜心领神会，立刻笑道：“小姐放心，我这就给您再添一层麂皮衬，既结实，又不硌手，最适合练家子戴。”说罢，便转身去添衬布。
离开藤器铺，乔晚又逛到一家帽铺，老板娘舌灿莲花，热情地推销着各式帽子：“小姐您看，这是金陵新来的缎子，日光底下泛水波纹，戴在头上，既体面又好看……”
乔晚却摆了摆手，目光落在墙角那顶靛青扎染的六合帽上，语气坚定：“我要这顶。”那顶帽子，帽胎是竹丝编织而成，轻得像一片云，里衬却用金线纳了密密的金刚经文，低调而精致。老板娘一边包帽子，一边多嘴笑道：“姑娘好眼力，这顶原是给金山寺的方丈备的，用料讲究，寓意也好。”
乔晚系帽绳的手，忽然顿了顿——她知道，陆离不念佛，可他练剑时，总爱抿着唇，唇线绷得笔直，像一把戒尺。这顶帽子，戴在他头上，一定好看。她眼底的羞涩，藏都藏不住，指尖轻轻摩挲着帽檐，嘴角不自觉地扬起一抹温柔的笑意。
铁匠铺的短刀，是意外所见。乔晚本在隔壁画糖人，忽然瞥见铁匠铺里，一柄短刀摆在绒布上，格外惹眼——刀鞘是乌木镶螺钿，纹理细腻，吞口处嵌着一粒朱砂似的红玛瑙，小巧精致，却又透着几分凌厉。她忍不住走了过去，拿起短刀掂了掂，重量刚好，三两七钱，正适合藏在袖中或靴筒里。
铁匠啐掉嘴里的草梗，笑着说道：“小姐好眼光，这柄刀是按唐横刀的样式打的，已经开过刃了，锋利得很。姑娘家出门带着，防身也好。”——这话补得巧，乔晚心里那点“买刀会不会太招摇”的犹豫，被这句话轻轻抹去了。
话音未落，一直闭目养神的留鹤大师忽然睁眼，屈指在刀身上轻轻一弹，“嗡——”一声长吟，余音绕梁。大师微微点头，语气赞许：“钢是宿迁铁，淬了七遍漕河水，是把好刀。”
乔晚闻言，愈发欢喜，当即付了钱。
乔晚把短刀小心收好，正要离开铁匠铺，忽然想起翠儿说的那个“神算子”。她犹豫了一下，转身问铁匠：“老伯，街上那个算命的摊子，在哪儿？”
铁匠往外一指：“往前走，过了‘清波阁’，巷口那棵老槐树下就是。不过那老道神神叨叨的，小姐可别被他诓了。”
乔晚笑了笑，带着丫鬟寻了过去。老槐树下摆着一张破桌，桌上放着签筒、纸笔、一个缺了角的砚台。老道须发花白，眯着眼打盹，听见脚步声才睁开眼。
“小姐算卦？”
乔晚点了点头，报上生辰八字。老道掐指算了一阵，忽然睁开眼，上下打量了她一番，呵呵笑了。
“小姐这命格，有意思。”他捋着胡子，“红鸾星动已有时日，只是好事多磨。眼前这个人——”他顿了顿，“是缘，不是孽。小姐莫急，该来的，总会来。”
乔晚心头一跳，脸上却不动声色：“道长说的，我不明白。”
老道笑了笑，没有多解释，只说了句：“小姐心里有人，那人心里也有小姐。只是时候未到，急不得。”他伸手从桌下摸出一张黄纸，画了一道符，叠成三角形，递给她。“戴着吧，保平安的。”
乔晚接过，给了赏钱，转身离开。她没注意到，铁匠铺的角落里，袁老七一直盯着她。她算命的这一幕，被他看得清清楚楚。他看见她给赏钱时手指微微发抖，看见她把那道符贴身收好，看见她耳朵尖泛着红——那是少女心事被人说中时才有的模样。
袁老七咽了口唾沫，缩回阴影里。他这次回楚府，能说的东西，又多了一条。
她不知道，从她走进藤器铺的那一刻起，街对面的茶棚里，就有一双贼溜溜的眼睛，一直盯着她。
袁老七原是河口袁家庄袁财主的独苗，父亲早逝，不到一年便败光家产，从锦衣玉食的少爷沦为了街头混混。会点三脚猫功夫，欺负欺负普通人尚可，真遇到练家子便怂如瘪三。他过不了穷日子，作恶又没什么本事，便投了楚家，替楚家跑差，混口饭吃，也常借着楚家的势力，在街头作些小恶，欺压百姓。
乔晚买手套时他看见了，心里嘀咕：乔家小姐买男子手套？买帽子？还买刀？
他越看越兴奋，像是在街边捡到了什么了不得的秘密。
【“这要是禀报给楚老爷，”他在心里盘算着，“得值多少赏钱？”他越想越美，嘴角不自觉地咧开，露出一口黄牙。】
留鹤大师弹刀时，余光早已瞥见了茶棚后的人影，只是不愿多生事端，便没有点破。鹤师傅也有一种高手天生的自信，相信这样的小角色在他面前不敢乱来。
他对乔晚说：“咱们该回去了，莫要久留。”
乔晚点点头，将短刀小心收好，跟着留鹤大师转身往乔府方向走去。
袁老七看着他们远去的背影，狠狠攥了攥拳头，眼底闪过一丝阴狠。他扔了两个铜板在茶桌上，头一缩，从茶房后的小门溜了出去，急匆匆地往楚府赶去。
回楚府的路上，他把斗笠檐压得低低的，脑海里反复回放着乔晚的一举一动：试手套时的羞涩，选帽子时的温柔，拿短刀时的欢喜……还有系装刀锦盒绳结时，那无意识地在绳头吻了一下的小动作。
就这一下，让袁老七浑身一激灵。他瞬间明白，乔家三小姐，定是有了心上人。
楚府内，楚万钧正坐在书房里，玩着一对新得的铁核桃，核桃在掌心转动，发出嘎吱嘎吱的声响。一旁的侍女，约莫十七八岁，低着头，跪在那儿，端着碗水，瑟瑟发抖。
袁老七气喘吁吁地冲进书房，扑通一声跪倒在地，连忙将自己在河下镇看到的一切，一五一十地禀报给楚万钧，连乔晚的小动作，都不曾遗漏。说到“那丫头在绳头上亲了一下”时，还特意加重了语气，生怕楚万钧觉得不够劲。
楚万钧听着禀报，掌心的铁核桃转了第三圈，忽然停了下来。瘦骨撑着的脸皮猛然一紧，眼底闪过一丝阴鸷，嘴角却勾起一抹诡异的笑容。
“男子用品？还买了刀？还算姻缘？”他轻轻摩挲着铁核桃，笑得铁核桃在掌心发出刺耳的声响，“看来，乔家要办喜事了。只是这喜事……”他推开窗，望向乔府的方向，“得看咱们，送什么贺礼才好。”
当夜，楚家祠堂的暗格里，多了一张红纸。楚万钧亲自提笔，用朱砂在红纸上写下几行字。
写到第三行时，笔尖悬在半空，久久没有落下。他盯着纸上那行字，眼神阴冷，像是在斟酌什么，又像是在享受什么。
窗外有夜鸟掠过，叫了一声。他忽然笑了，落笔，字迹凌厉，带着血腥味。
【红纸上，三行字：
“一贺，两淮漕运的新知事乃我门生。”
“二贺，黄河涨水淹了码头。”
“三贺——”第三行的字迹格外重，像是故意要把纸戳穿，“良缘须血染，方显喜庆红。”
写罢，楚万钧搁下笔，靠在椅背上，闭上眼。方才袁老七带回来的那顶六合帽里，有一根三尺长的青丝——是乔晚试戴帽子时不小心掉落的。他把那根发丝绕在指上，转了转，然后凑到烛火上。发丝燃烧，发出焦臭的气味，灰烬落进砚台，与朱砂墨混在一起。
“乔守拙，”他喃喃道，声音很轻，像在跟自己说，“你护了乔家这么多年，可你护得住你女儿吗？”
他睁开眼，看着窗外乔府方向的夜色。那边灯火阑珊，安安静静的。他不知道的是，此刻乔守拙还在淮安府未归，乔府里只有乔晚和她那些没出阁的姐妹。
袁老七退下后，楚万钧独自坐了许久。他把那三行字又看了一遍，目光落在第三行上，嘴角的笑意越来越深。
“血染的才喜庆，”他把红纸折好，收进暗格，“乔守拙，你等着。”
而此刻，乔晚的闺房里，新买的手套、六合帽和短刀，整齐地摊在案上。乔晚正坐在案前，往短刀鞘的内层，小心翼翼地塞一张字条，纸条上，是她亲手临写的《诗经》句：“既见君子，云胡不喜。”字迹娟秀，带着少女的温柔与期盼。
短刀缓缓入鞘，发出轻微的“咔嗒”声。
窗外的腊梅，忽然“啪”的一声，落了今冬第一朵花。
乔晚被那声音惊了一下，抬头看了看窗外，什么也没有。她没在意，低下头，把短刀放进妆匣最里层。那是——陆离还没有的东西。她不知道，此刻城东的楚府里，有一双更冷的手，正把她的头发丝绕在笔杆上，一笔一划地，写下“良缘须血染，方显喜庆红”。
夜风从窗缝里挤进来，吹得烛火晃了晃。乔晚伸手拢了拢灯芯，火苗稳住了。她不知道自己在鬼门关边，已经站了很久。
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乔晚遵父命，每日跟着留鹤师傅练剑，可不过三日，便只觉浑身束缚，闷得发慌。乔守拙临行前再三叮嘱，他不在家，府中上下需万事小心，不可有半分差池，这数日里，乔晚竟真的一步大门都未曾踏出，憋得眉眼间都染着几分委屈。
第五日清晨，乔家早膳桌上，乔晚用筷子尖轻轻拨弄着糯米糕上的红点，一圈又一圈，拨到第七个时，忽然抬眼，望着对面正嚼着腌黄瓜的留鹤大师，语气带着几分娇嗔与无奈：“师傅，您云游四方，见过会憋死人的宅子吗？”
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乔晚闻言，“噗”的一声笑了出来，笑着笑着，便把筷子一搁，眼神亮了起来：“那咱们去河下镇吧，那儿的窗户开得大，街巷也热闹，总比在府里闷着强。”
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乔晚闻言，喜出望外，连连点头，连糯米糕也顾不上吃，便起身去换衣裳。
不多时，乔晚身着一身葱绿襦裙，梳着简单的双环髻，褪去了乔家三小姐的矜贵，多了几分少女的灵动，跟着留鹤大师，悄悄出了乔府，往河下镇而去。
河下镇的主街，原是前朝运盐的官道，百年间，无数车轮碾过，青石板路上留下两道深深的槽痕，雨后槽痕积水，便成了天然的水道，倒映着两岸商铺的招幌，光影摇曳，别有一番韵味。此时晨雾尚未散尽，带着运河的水汽，氤氲在街巷之间，将整个古镇衬得愈发温婉。
沿街早已热闹起来，卖活鱼的商贩将木盆一字排开，鲫鱼在浅水里甩动尾巴，溅起的水花打湿了隔壁布庄晾晒的靛蓝土布，布庄掌柜是个独臂老人，单手打算盘的速度却丝毫不输旁人，清脆的算珠声混着鱼尾拍水的声响，竟敲出一种奇异的节拍，回荡在晨雾里。再往前，是一家篾匠铺，新剖的竹篾在匠人膝上跳跃，锋利的竹片泛着青亮的光，空气里弥漫着清苦的竹香——这香气飘得甚远，钻进斜对面棺材铺的柏木料里，又从那口半成形的薄棺中渗出来，混着运河的水汽，酿成河下人最熟悉的、兼具烟火与生死的味道。
几日未曾出门的乔晚，此刻活像一只出笼的小鸟，眼底满是好奇，东瞧西看，左逛右转，在青石板路上连蹦带跳，全然没了往日里的端庄，活脱脱一个心性烂漫的孩子。她一会儿蹲在鱼摊前，看鲫鱼摆尾；一会儿驻足布庄，指尖轻抚柔软的土布；一会儿又凑到篾匠铺前，看匠人编织竹篮，眉眼间满是欢喜。
街巷两旁的商铺各具特色，“曹记铁画”的招牌是块生铁蚀刻而成，历经风雨，雨天会锈出褐红的泪痕，似在诉说着岁月的沧桑；隔壁“三味书轩”的幌子，用湘妃竹骨绷着宣纸，纸上“道在瓦甓”四个墨字，已被日晒雨淋出龟裂纹，第四个“甓”字，总被顽皮孩童拿竹竿捅破，店主便月月修补，从未间断。最奇的是街中那棵老槐树，枝丫虬曲，上面挂满了各色布条：红的是妇人求子的心愿，黄的是家人问病的期盼，白的竟是船家许下的平安愿——每到有夜风的晚上，布条随风翻飞，如群鬼写字，添了几分诡异，却也是河下镇独有的景致。
临河的廊棚下，永远聚着三摊棋局，热闹非凡。左边那摊下的是象棋，对弈的是米铺账房和当铺朝奉，棋盘边搁着一杆老烟枪，两人轮流抽一口，抽罢才落一子，久而久之，棋子都被熏成了茶色；中间那摊是围棋，执白棋的老人原是个告老太监，枯瘦的手指落子时，总爱哼半句《长生殿》，哼到“何处繁华笙歌落”便戛然而止，静静等候对方落子，眉眼间藏着几分说不清的怅惘；右边最是热闹，一群脚夫蹲着下“六州棋”，输赢不过三文钱，可吵嚷声却能掀翻屋顶——但每当留鹤大师经过时，所有的声音都会突然低下去，连呼吸都变得轻柔。有一次，大师驻足看了一局，临走时在棋盘角放了一枚铜钱，那局棋的两个人，竟三天没敢动棋子。
街尽头便是乔家的运河码头，石阶一级级延伸，缓缓伸进绿汪汪的漕河里。晨起时，这里挤着卖菱角、鸡头米的水上船娘，她们的乌篷船，比岸上的铺子开门还要早，船娘的吆喝声温柔婉转，混着运河的水波声，格外悦耳。船娘中有个哑女，梳头时总爱簪一朵野睡莲，模样清秀，性子温婉，凡是买她菱角的孩子，总能多得一把，因此她的摊子前，总围着一群孩童。
乔晚的葱绿裙角，轻轻拂过青石板上湿漉漉的鱼鳞，整条街的目光，都下意识地粘过来三息，又迅速弹开——谁都认得乔家的人，知晓这位三小姐是乔守拙的掌上明珠，不敢有半分亵渎。卖炒货的汉子，故意把铁铲抡得震天响；酱园门口晒着的酱缸，齐齐反射出金褐的光，映得乔晚的身影愈发娇俏。
乔晚在一家藤器铺前停住脚步，铺掌柜正低着头，专心编织鱼篓，手指翻飞如织梭，动作娴熟。铺子里摆满了各式藤器，既有藤椅、竹席、竹床、竹板凳，也有蓑笠、雨伞之类的小物件，琳琅满目。
“要一副手套，”乔晚压低声音，语气带着几分不易察觉的羞涩，“男子戴的，掌心处得加层熟牛皮，结实些。”
掌柜抬眼，悄悄瞧了瞧她身后闭目养神的留鹤大师，会意一笑，从柜底抽出一副烟褐色的手套，递到乔晚面前：“小姐好眼光，这副是昨儿才完工的，用的是前日柳树湾里捕来的老狐狸皮，您瞧这皮毛，又软又滑，戴着舒服，也结实。”
乔晚接过手套，轻轻捏了捏，指尖触到柔软的皮毛，忽然想起陆离练剑时的模样，轻声问道：“戴这个握刀、练剑，会不会不舒服？”
掌柜心领神会，立刻笑道：“小姐放心，我这就给您再添一层麂皮衬，既结实，又不硌手，最适合练家子戴。”说罢，便转身去添衬布。
离开藤器铺，乔晚又逛到一家帽铺，老板娘舌灿莲花，热情地推销着各式帽子：“小姐您看，这是金陵新来的缎子，日光底下泛水波纹，戴在头上，既体面又好看……”
乔晚却摆了摆手，目光落在墙角那顶靛青扎染的六合帽上，语气坚定：“我要这顶。”那顶帽子，帽胎是竹丝编织而成，轻得像一片云，里衬却用金线纳了密密的金刚经文，低调而精致。老板娘一边包帽子，一边多嘴笑道：“姑娘好眼力，这顶原是给金山寺的方丈备的，用料讲究，寓意也好。”
乔晚系帽绳的手，忽然顿了顿——她知道，陆离不念佛，可他练剑时，总爱抿着唇，唇线绷得笔直，像一把戒尺。这顶帽子，戴在他头上，一定好看。她眼底的羞涩，藏都藏不住，指尖轻轻摩挲着帽檐，嘴角不自觉地扬起一抹温柔的笑意。
铁匠铺的短刀，是意外所见。乔晚本在隔壁画糖人，忽然瞥见铁匠铺里，一柄短刀摆在绒布上，格外惹眼——刀鞘是乌木镶螺钿，纹理细腻，吞口处嵌着一粒朱砂似的红玛瑙，小巧精致，却又透着几分凌厉。她忍不住走了过去，拿起短刀掂了掂，重量刚好，三两七钱，正适合藏在袖中或靴筒里。
铁匠啐掉嘴里的草梗，笑着说道：“小姐好眼光，这柄刀是按唐横刀的样式打的，已经开过刃了，锋利得很。姑娘家出门带着，防身也好。”——这话补得巧，乔晚心里那点“买刀会不会太招摇”的犹豫，被这句话轻轻抹去了。
话音未落，一直闭目养神的留鹤大师忽然睁眼，屈指在刀身上轻轻一弹，“嗡——”一声长吟，余音绕梁。大师微微点头，语气赞许：“钢是宿迁铁，淬了七遍漕河水，是把好刀。”
乔晚闻言，愈发欢喜，当即付了钱。
乔晚把短刀小心收好，正要离开铁匠铺，忽然想起翠儿说的那个“神算子”。她犹豫了一下，转身问铁匠：“老伯，街上那个算命的摊子，在哪儿？”
铁匠往外一指：“往前走，过了‘清波阁’，巷口那棵老槐树下就是。不过那老道神神叨叨的，小姐可别被他诓了。”
乔晚笑了笑，带着丫鬟寻了过去。老槐树下摆着一张破桌，桌上放着签筒、纸笔、一个缺了角的砚台。老道须发花白，眯着眼打盹，听见脚步声才睁开眼。
“小姐算卦？”
乔晚点了点头，报上生辰八字。老道掐指算了一阵，忽然睁开眼，上下打量了她一番，呵呵笑了。
“小姐这命格，有意思。”他捋着胡子，“红鸾星动已有时日，只是好事多磨。眼前这个人——”他顿了顿，“是缘，不是孽。小姐莫急，该来的，总会来。”
乔晚心头一跳，脸上却不动声色：“道长说的，我不明白。”
老道笑了笑，没有多解释，只说了句：“小姐心里有人，那人心里也有小姐。只是时候未到，急不得。”他伸手从桌下摸出一张黄纸，画了一道符，叠成三角形，递给她。“戴着吧，保平安的。”
乔晚接过，给了赏钱，转身离开。她没注意到，铁匠铺的角落里，袁老七一直盯着她。她算命的这一幕，被他看得清清楚楚。他看见她给赏钱时手指微微发抖，看见她把那道符贴身收好，看见她耳朵尖泛着红——那是少女心事被人说中时才有的模样。
袁老七咽了口唾沫，缩回阴影里。他这次回楚府，能说的东西，又多了一条。
她不知道，从她走进藤器铺的那一刻起，街对面的茶棚里，就有一双贼溜溜的眼睛，一直盯着她。
袁老七原是河口袁家庄袁财主的独苗，父亲早逝，不到一年便败光家产，从锦衣玉食的少爷沦为了街头混混。会点三脚猫功夫，欺负欺负普通人尚可，真遇到练家子便怂如瘪三。他过不了穷日子，作恶又没什么本事，便投了楚家，替楚家跑差，混口饭吃，也常借着楚家的势力，在街头作些小恶，欺压百姓。
乔晚买手套时他看见了，心里嘀咕：乔家小姐买男子手套？买帽子？还买刀？
他越看越兴奋，像是在街边捡到了什么了不得的秘密。
【“这要是禀报给楚老爷，”他在心里盘算着，“得值多少赏钱？”他越想越美，嘴角不自觉地咧开，露出一口黄牙。】
留鹤大师弹刀时，余光早已瞥见了茶棚后的人影，只是不愿多生事端，便没有点破。鹤师傅也有一种高手天生的自信，相信这样的小角色在他面前不敢乱来。
他对乔晚说：“咱们该回去了，莫要久留。”
乔晚点点头，将短刀小心收好，跟着留鹤大师转身往乔府方向走去。
袁老七看着他们远去的背影，狠狠攥了攥拳头，眼底闪过一丝阴狠。他扔了两个铜板在茶桌上，头一缩，从茶房后的小门溜了出去，急匆匆地往楚府赶去。
回楚府的路上，他把斗笠檐压得低低的，脑海里反复回放着乔晚的一举一动：试手套时的羞涩，选帽子时的温柔，拿短刀时的欢喜……还有系装刀锦盒绳结时，那无意识地在绳头吻了一下的小动作。
就这一下，让袁老七浑身一激灵。他瞬间明白，乔家三小姐，定是有了心上人。
楚府内，楚万钧正坐在书房里，玩着一对新得的铁核桃，核桃在掌心转动，发出嘎吱嘎吱的声响。一旁的侍女，约莫十七八岁，低着头，跪在那儿，端着碗水，瑟瑟发抖。
袁老七气喘吁吁地冲进书房，扑通一声跪倒在地，连忙将自己在河下镇看到的一切，一五一十地禀报给楚万钧，连乔晚的小动作，都不曾遗漏。说到“那丫头在绳头上亲了一下”时，还特意加重了语气，生怕楚万钧觉得不够劲。
楚万钧听着禀报，掌心的铁核桃转了第三圈，忽然停了下来。瘦骨撑着的脸皮猛然一紧，眼底闪过一丝阴鸷，嘴角却勾起一抹诡异的笑容。
“男子用品？还买了刀？还算姻缘？”他轻轻摩挲着铁核桃，笑得铁核桃在掌心发出刺耳的声响，“看来，乔家要办喜事了。只是这喜事……”他推开窗，望向乔府的方向，“得看咱们，送什么贺礼才好。”
当夜，楚家祠堂的暗格里，多了一张红纸。楚万钧亲自提笔，用朱砂在红纸上写下几行字。
写到第三行时，笔尖悬在半空，久久没有落下。他盯着纸上那行字，眼神阴冷，像是在斟酌什么，又像是在享受什么。
窗外有夜鸟掠过，叫了一声。他忽然笑了，落笔，字迹凌厉，带着血腥味。
【红纸上，三行字：
“一贺，两淮漕运的新知事乃我门生。”
“二贺，黄河涨水淹了码头。”
“三贺——”第三行的字迹格外重，像是故意要把纸戳穿，“良缘须血染，方显喜庆红。”
写罢，楚万钧搁下笔，靠在椅背上，闭上眼。方才袁老七带回来的那顶六合帽里，有一根三尺长的青丝——是乔晚试戴帽子时不小心掉落的。他把那根发丝绕在指上，转了转，然后凑到烛火上。发丝燃烧，发出焦臭的气味，灰烬落进砚台，与朱砂墨混在一起。
“乔守拙，”他喃喃道，声音很轻，像在跟自己说，“你护了乔家这么多年，可你护得住你女儿吗？”
他睁开眼，看着窗外乔府方向的夜色。那边灯火阑珊，安安静静的。他不知道的是，此刻乔守拙还在淮安府未归，乔府里只有乔晚和她那些没出阁的姐妹。
袁老七退下后，楚万钧独自坐了许久。他把那三行字又看了一遍，目光落在第三行上，嘴角的笑意越来越深。
“血染的才喜庆，”他把红纸折好，收进暗格，“乔守拙，你等着。”
而此刻，乔晚的闺房里，新买的手套、六合帽和短刀，整齐地摊在案上。乔晚正坐在案前，往短刀鞘的内层，小心翼翼地塞一张字条，纸条上，是她亲手临写的《诗经》句：“既见君子，云胡不喜。”字迹娟秀，带着少女的温柔与期盼。
短刀缓缓入鞘，发出轻微的“咔嗒”声。
窗外的腊梅，忽然“啪”的一声，落了今冬第一朵花。
乔晚被那声音惊了一下，抬头看了看窗外，什么也没有。她没在意，低下头，把短刀放进妆匣最里层。那是——陆离还没有的东西。她不知道，此刻城东的楚府里，有一双更冷的手，正把她的头发丝绕在笔杆上，一笔一划地，写下“良缘须血染，方显喜庆红”。
夜风从窗缝里挤进来，吹得烛火晃了晃。乔晚伸手拢了拢灯芯，火苗稳住了。她不知道自己在鬼门关边，已经站了很久。
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