第十九章、运河涌暗浪，楚船沉大河
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运河之水，自河下镇蜿蜒而下，流至三十余里外的乌沙河湾，便彻底踏出了乔家势力的覆盖之地。过了这湾口，水势渐急，人心渐乱，乔家定下的规矩荡然无存。这乌沙河湾，河道深邃，两岸芦苇密如高墙，风过苇丛便发出呜咽似的低响，历来便是运河之上最凶险的是非之地。
出事那夜，星月隐没在浓云之后，天地间只剩化不开的浓墨，死死裹着缓缓流淌的运河水面。风被冻住似的，唯有河水拍打岸苇的轻响，在寂静中透着几分诡异的压抑。
江面之上，驶来的是一艘中型客货两用漕船，船体宽大笨重，吃水极深，显然载着不轻的“货物”。船头与船尾，各挑起一盏硕大的红绸灯笼，灯笼上用浓墨写着一个张狂跋扈的“楚”字，墨迹淋漓，在漆黑的夜色中像两团凝固的血，又似两只不眠的凶眼，宣示着楚家的权势与不容冒犯的威严。大船前后，还各跟着一条轻快的梭子小船，紧紧贴护在大船两侧。小船上人影绰绰，个个身形挺拔，手中隐约可见弓弩的冷光与分水刺的锋芒。
这是楚家的规矩，也是楚家的威慑——凡楚家重要船只夜行，必挂这“楚”字红灯，运河上下，见此灯便如见楚万钧亲至，宵小之辈皆避之不及，无人敢掠其锋芒。
漕船缓缓驶入乌沙河湾最僻静的地段。此处河道骤然收束，芦苇荡的阴影如潮水般涌来，几乎将整条河道完全吞噬。夜风穿过密苇，发出呜呜咽咽的怪响，巧妙地掩盖了芦苇丛中那些细微的异动。大船上，除了舱底隐约传来的、被刻意压抑的窸窣呜咽声，便只有船头破开流水的哗哗声，一切都显得格外诡异，透着一种暴风雨前的死寂。
突然！
“嗤嗤嗤——”
一连串锐利至极的破空尖啸，猛地从两岸芦苇丛深处暴起，刺破了夜的寂静！那绝非寻常箭矢的声响，而是军中强弩射出短矢的厉鸣，尖锐、急促，带着致命的寒意。令人诧异的是，这些短矢的目标并非船上的护卫，而是那两盏最为醒目的“楚”字红灯！
“噗！噗！”
两声闷响几乎同时响起，两盏红绸灯笼应声而灭，灯笼罩子瞬间碎裂，燃烧的残骸带着零星火星坠入冰冷的河中，发出“嗤”的一声轻响，随即被无边的黑暗与河水彻底吞没。霎那间，整段河道陷入了真正的、令人心悸的绝对黑暗——视觉被瞬间剥夺，耳边只剩下哗哗的水声、呜咽的风声，以及船上人骤然加剧的心跳声。恐惧如潮水般，瞬间笼罩了整艘漕船。
“敌袭！护船！”
大船上，一声暴喝骤然响起，是护卫头目的声音，带着难以掩饰的惊怒与慌乱。他万万没想到，竟有人敢在乌沙河湾，敢在楚家的“楚”字红灯之下，公然发动袭击。
然而，袭击者的节奏，快得超乎所有人的想象。红灯既灭，真正的袭击才正式拉开序幕。没有震天的喊杀声，没有熊熊的火把，只有几条比楚家护卫梭船更小、更轻便的黑色快艇，如同潜伏在芦苇丛中已久的鳄鱼，悄无声息地从芦苇根下滑出，借着黑暗的掩护，精准而凶猛地“咬”向两侧的护卫小船。
“砰！咔嚓！”
船体猛烈碰撞的闷响与木板碎裂的脆响交织在一起，在寂静的夜空中格外刺耳。
“呃啊！”
“水里有人！防备！”
短促的惊呼、凄厉的闷哼、落水的扑通声、肉体被重物击打的钝响，在黑暗中骤然爆开，却又迅速被袭击者高效地压制下去。袭击者显然对水下格斗极为擅长，动作狠辣专业，招招致命。楚家的护卫虽也是常年走江湖、练过拳脚的好手，但在失去视觉、猝不及防的情况下，根本来不及展开阵型，短短几个照面便吃了大亏。一条护卫小船很快被撞得倾覆，船上护卫纷纷落水，随即被水下的袭击者一一制服；另一条小船也被死死缠住，甲板上的护卫陷入苦战，节节败退。
几乎是在护卫小船被牵制的同时，数条带着倒钩的绳索，裹挟着风声，精准地扣住了楚家漕船的船舷。数条黑影如狸猫般矫健，顺着绳索迅速攀援而上，动作轻盈无声，直扑大船甲板——他们的目标极为明确：控制船工，清理甲板上的抵抗者，直取底舱。
大船上的楚家护卫与管事仓促应战，刀剑出鞘的寒光在黑暗中偶尔一闪即逝，伴随着更为激烈的金铁交击声与痛呼声。袭击者的人数似乎并不多，但彼此配合无间，深谙黑暗中作战的诀窍，听风辨位，出手刁钻狠辣，专攻人体关节要害，力求一击便使人失去战力。更让楚家人心寒的是，对方似乎对这艘漕船的结构了如指掌，分出两人直扑舵室与锚位，短短数息便控制了船只的机动，让这艘庞大的漕船彻底沦为了任人宰割的羔羊。
整个袭击过程，从红灯被射灭到甲板抵抗基本平息，不过短短数十息时间。快得让舱房中的楚家管事，只来得及抓起一把短刀，还未反应过来，舱门便被“砰”的一声踹开。一道黑影如鬼魅般闯入，管事挥刀猛砍，却被对方轻易格开，手腕一阵发麻，短刀脱手飞出，随即颈侧遭到一记重击，眼前一黑，便彻底失去了意识，瘫倒在地。
底舱的舱门被迅速打开，一股浓重的霉味、汗味与压抑的哭泣声瞬间涌出，弥漫在整个甲板之上。黑暗中，一个沉着冷静、不带丝毫情绪的声音低喝道：“想活命，就别出声，跟着我们的人，快！”
没有多余的解释，没有丝毫的拖沓，只有高效的执行。那些被掳掠的男男女女，在极度的恐惧与突如其来的变故中，早已吓得浑身麻木，只能在袭击者的搀扶或引导下，一个个被拉出底舱，通过跳板迅速转移到接应的快艇上。所有动作都迅捷而有序，除了必要的低声指令和急促的脚步声，几乎没有其他杂音。
最后一名袭击者撤离大船前，在甲板上停顿了片刻。他目光冰冷地扫过满地狼藉——被捆缚结实、瘫倒一地的楚家护卫与管事，还有那两盏破碎的红灯笼残骸，在夜风中微微滚动。他的目光在灯笼上那模糊的“楚”字上稍作停留，眼底闪过一丝冷冽，随即翻身下船，落入接应的快艇之中。
几条黑色快艇迅速分散，悄无声息地融入无边的芦苇荡与深沉的夜色之中，转瞬便消失得无影无踪。乌沙河湾重新被黑暗与寂静统治，只剩下那艘失去动力的楚家漕船，随着水流缓缓打转。两条护卫小船一沉一伤，在波涛中无力地起伏，如同垂死的巨兽。那曾经耀武扬威、震慑运河两岸的“楚”字红灯，早已沉入冰冷的河底，只留下一片死寂，与河水一同流淌。
楚府，书房。
烛光摇曳，映照着楚万钧铁青的脸。听完被打捞上来、浑身湿透的管事断断续续的汇报，他的脸色在烛光下由白转青，由青转红，最后凝固成一种狰狞的铁青，周身散发着令人窒息的杀意。他手中握着的一对玉胆，被捏得咯吱作响，仿佛下一刻就要碎裂开来。
“……他、他们先射灭了灯笼！是强弩，军中的强弩！”管事脸上血迹未干，额头布满冷汗，声音抖得不成样子，连头都不敢抬，“水上、水下和船上，全是好手！他们配合得太默契了……我们的人根本没来得及展开阵型，就被打散了……他们直奔舱底，只救了人就撤，一点都没耽搁，也没抢船上的任何财物……”
“救人就撤？”楚万钧的声音冷得像冰，一字一顿，“底舱装的是什么？”
管事浑身一哆嗦，牙齿打颤：“是、是……”他不敢说。底舱里装的是从下游各州县掳来的少女，共十九人，原定三日后送往徐州楚怀义处，作为献给无生教的“供奉”。这批货，楚万钧亲自过目过，个个都是未破身的处子，阴气纯粹，是练《血婴大法》的上佳炉鼎。
“十九个。”楚万钧靠回椅背，闭上眼。没有问他了，他在自己数。十九个，花了他近三个月的时间，从各个乡镇搜罗来，费了多少人手，打点了多少关系。如今，全没了。被人截得干干净净。
“查。”他终于睁开眼，声音不大，可那语气里透出的寒意，让管事伏在地上连大气都不敢喘，“查河下镇近日所有的异动，查乔家码头那几天的船只出入记录。哪怕是一丝一毫的线索，都不能放过。”
“老爷，此事无凭无据——”
“证据？”楚万钧打断他，冷笑一声，笑声里满是戾气，“有些事，不需要证据。我楚万钧认定是乔家干的，就够了。”
他猛地挥手，将桌上一个价值连城的龙首砚扫落在地。“砰”的一声，砚台摔得粉碎，墨汁溅了一地，如同溅落的鲜血。窗外，乔府的方向灯火阑珊。楚万钧盯着那片灯火看了许久，久到管事以为他在看什么别的东西。
“给‘清水舵’、给‘过山风’，给所有跟楚家有点香火情的朋友递话。”他终于开口，声音嘶哑而凶狠，“乔家，把手伸得太长了。运河上的规矩，该重新划一划了。”
管事伏地领命，匆匆退下。书房里只剩楚万钧一人。他走到窗边，推开窗。夜风灌进来，带着运河水的腥气。远处，都梁山的方向黑黢黢的，什么都看不见。但他知道，那里有一座庙，庙里有一盏灯。那盏灯，和乔家有关。
他忽然想起很久以前，那个游方道士说的话：“楚家有劫，应在乔家。”
当时他嗤之以鼻。现在，他信了。
“乔守拙，”他对着暗夜，低声说，像在念一个诅咒，“你以为，救走几个人，就算赢了？”
他没有笑，也没有怒。他只是转过身，走回书案前，从抽屉里取出一张红纸。纸上，三行字。他的目光落在第三行上——“良缘须血染，方显喜庆红。”
他看了一会儿，把红纸折好，收进暗格。
窗外，风更大了。运河上的浪，一波高过一波。
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江面之上，驶来的是一艘中型客货两用漕船，船体宽大笨重，吃水极深，显然载着不轻的“货物”。船头与船尾，各挑起一盏硕大的红绸灯笼，灯笼上用浓墨写着一个张狂跋扈的“楚”字，墨迹淋漓，在漆黑的夜色中像两团凝固的血，又似两只不眠的凶眼，宣示着楚家的权势与不容冒犯的威严。大船前后，还各跟着一条轻快的梭子小船，紧紧贴护在大船两侧。小船上人影绰绰，个个身形挺拔，手中隐约可见弓弩的冷光与分水刺的锋芒。
这是楚家的规矩，也是楚家的威慑——凡楚家重要船只夜行，必挂这“楚”字红灯，运河上下，见此灯便如见楚万钧亲至，宵小之辈皆避之不及，无人敢掠其锋芒。
漕船缓缓驶入乌沙河湾最僻静的地段。此处河道骤然收束，芦苇荡的阴影如潮水般涌来，几乎将整条河道完全吞噬。夜风穿过密苇，发出呜呜咽咽的怪响，巧妙地掩盖了芦苇丛中那些细微的异动。大船上，除了舱底隐约传来的、被刻意压抑的窸窣呜咽声，便只有船头破开流水的哗哗声，一切都显得格外诡异，透着一种暴风雨前的死寂。
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“嗤嗤嗤——”
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两声闷响几乎同时响起，两盏红绸灯笼应声而灭，灯笼罩子瞬间碎裂，燃烧的残骸带着零星火星坠入冰冷的河中，发出“嗤”的一声轻响，随即被无边的黑暗与河水彻底吞没。霎那间，整段河道陷入了真正的、令人心悸的绝对黑暗——视觉被瞬间剥夺，耳边只剩下哗哗的水声、呜咽的风声，以及船上人骤然加剧的心跳声。恐惧如潮水般，瞬间笼罩了整艘漕船。
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“砰！咔嚓！”
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“……他、他们先射灭了灯笼！是强弩，军中的强弩！”管事脸上血迹未干，额头布满冷汗，声音抖得不成样子，连头都不敢抬，“水上、水下和船上，全是好手！他们配合得太默契了……我们的人根本没来得及展开阵型，就被打散了……他们直奔舱底，只救了人就撤，一点都没耽搁，也没抢船上的任何财物……”
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他猛地挥手，将桌上一个价值连城的龙首砚扫落在地。“砰”的一声，砚台摔得粉碎，墨汁溅了一地，如同溅落的鲜血。窗外，乔府的方向灯火阑珊。楚万钧盯着那片灯火看了许久，久到管事以为他在看什么别的东西。
“给‘清水舵’、给‘过山风’，给所有跟楚家有点香火情的朋友递话。”他终于开口，声音嘶哑而凶狠，“乔家，把手伸得太长了。运河上的规矩，该重新划一划了。”
管事伏地领命，匆匆退下。书房里只剩楚万钧一人。他走到窗边，推开窗。夜风灌进来，带着运河水的腥气。远处，都梁山的方向黑黢黢的，什么都看不见。但他知道，那里有一座庙，庙里有一盏灯。那盏灯，和乔家有关。
他忽然想起很久以前，那个游方道士说的话：“楚家有劫，应在乔家。”
当时他嗤之以鼻。现在，他信了。
“乔守拙，”他对着暗夜，低声说，像在念一个诅咒，“你以为，救走几个人，就算赢了？”
他没有笑，也没有怒。他只是转过身，走回书案前，从抽屉里取出一张红纸。纸上，三行字。他的目光落在第三行上——“良缘须血染，方显喜庆红。”
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